青海可可西里国家级自然保护区位于青海省玉树藏族自治州西部，总面积450万公顷。是21世纪初世界上原始生态环境保存较好的自然保护区，也是中国建成的面积最大，海拔最高，野生动物资源最为丰富的自然保护区之一。青海可可西里国家级自然保护区主要是保护藏羚羊、野牦牛、藏野驴、藏原羚等珍稀野生动物、植物及其栖息环境 。2014年11月，青海可可西里申报世界自然遗产工作启动。

可可西里分为三个水系：东部为楚玛尔河水系组成的长江北源外流水系，以雨水、地下水补给，水量较小，以季节性河流为主：西部和北部是以湖泊为中心的东羌塘内流水系，处于羌塘高原内流湖区的东北部；北部中段为柴达木盆地内流水系，以红水河为主，穿越昆仑山流入柴达木盆地。

青海可可西里国家级自然保护区为中国最大的无人区之一，因其自然环境的险恶，拥有独一无二的自然景观，尤其以藏羚羊及相关环境保护问题引起了社会各方面的重视，截止2014年仍被视为探险者和科考者的天堂。缓冲区外围划分的实验区可以进入旅游观光，游客可以选择自驾游穿越可可西里。​

可可西里管理局开展野生动物救护和科学研究以来，救护各类野生动物248只，其中大小藏羚羊177只，还建起了目前海拔最高的野生动物救护中心，对高原野生动物的救护和研究打下了一个良好的开端。开展基础性科学研究，配合中国科学院、青海省林业局开展科研活动，与浙江大学、青海大学合作开展藏羚羊科研课题，还与青海大学医学院合作建起了我国海拔最高的高原医学研究基地。​

青海可可西里国家级自然保护区是羌塘高原内流湖区和长江北源水系交汇地区。东部为楚玛尔河水系组成的长江北源水系，西部和北部是湖泊为中心的内流水系。区内1平方公里以上的湖泊有107个。200平方公里以上的湖泊有7个，最大的乌兰乌拉湖，湖水面积544.5平方公里，是青海省第四大湖。可可西里湖泊大部分为咸水湖或半咸水湖，矿化度较高。区内现代冰川广布，冰川总面积2000平方公里，有布喀达坂冰帽冰川，马兰山冰川、岗扎日冰川等。该地区有许多奇特的自然景观，如山谷冰川，地表冻丘、冻帐、石林、石环、多彩的高原湖泊，盐湖边盛开的朵朵“盐花”，以及现代冰川下热气蒸腾，水温高达91℃的沸泉群等，组成了特有的旅游资源。

青可可西里被誉为“世界第三极”和青藏高原珍稀野生动物基因库，在自然环境保护，生物多样性保护，科学研究和生态探险旅游等方面具有重要的科研和生态价值。