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柴达木盆地是中国三大内陆盆地之一，属封闭性的巨大山间断陷盆地。位于青海省西北部。四周被昆仑山脉、祁连山脉与阿尔金山脉所环抱，面积25万7千8百平方千米。“柴达木”为蒙古语，意为“盐泽”。柴达木盆地是世界上海拔最高的盆地，柴达木盆地的平均海拔为3000米左右。

柴达木盆地地形复杂多样，峻山、丘陵、盆地、河谷、湖泊交叉分布，形成独特的自然环境，加之人口稀少，为野生动物的生息繁衍创造了良好的条件，柴达木盆地是我省野生动物重点保护区之一，有96种野生动物，其中属国家一、二级重点保护的动物30余种，主要的水禽有黑颈鹤、天鹅、斑头雁、赤麻鸭、鱼鸥、鹭鹅等；哺乳动物有野骆驼、野牦牛、野驴、藏羚羊、白唇鹿、马鹿、盘羊、岩羊、藏原羚、鹅喉羚等珍稀的野生动物。此外，以祁连山和昆仑山还有雪豹、猞猁等，野禽有石鸡、雪鸡等。

柴达木盆地素有“聚宝盆”的美称。全州现已探明储量的矿产57种，矿产地281处，其中大型矿床72处，中型矿床61处。主要矿产有石油、天然气、煤、原盐、钾、硼、锂、镁、锶、溴、碘、芒硝、自然硫、铬、铅锌、金、银、石棉、石灰岩等，其中原盐、钾、镁、锂、锶、石棉、芒硝等矿藏储量居全国首位，溴、硼等储量居第二位。矿产资源具有储量大、品位高、类型全、分布集中、资源组合好等特点。

柴达木盆地有丰富的盐湖资源。目前共发现盐湖矿床（点）70余处，勘查盐湖区含矿面积3万多平方公里，累计探明总储量3799亿吨。据初步勘探结果，柴达木盆地盐储量为600多亿吨，占全国探明储量的一半以上，它不仅是中国盐矿之冠，也是世界盐矿之冠。这些盐可以在地球和月球之间架设一座6米厚12米宽的盐桥，可供全世界的人食用2000年。东台吉乃尔湖和一里平盐湖，卤水中锂含量比美国同含盐湖高出10倍，比其工业开采品位高出50倍。其中钠盐探明储量530多亿吨；硼探明储量1100多万吨，占全国总储量的一半；氯化镁探明储量约20亿吨。因此，柴达木盆地又称为“盐的世界”。