如果有人提问：青藏高原的最大城市是哪座，可能答案十有八九是西藏的中心城市拉萨。实际上并非如此，答案是青海省省会西宁。

作为世界上海拔最高的青藏高原，气候相对比较恶劣，所以人口并不多。如果以常住人口计算，拉萨人口约有五十多万，而西宁人口却多达230多万，是当之无愧的青藏高原最大城市。

西宁位于青藏高原的东北部，海拔2200多米，低于拉萨的海拔3600多米。由于青海省位于青藏高原上，人口稀少，全省人口约600万，西宁一市就占了三分之一还要多。

西宁的地理位置非常重要，自西宁而西是青藏高原腹地，自西宁而东是黄土高原和黄河，自西宁而北是连接中原与西域的河西走廊，西宁东南过黄河是陇中高原，再往东南就是岷山和四川盆地。史称西宁“西通西域，东接陇秦，南交蜀藏，北护甘凉，为四战之地。”

西宁虽然处在青藏高原上，却是青藏高原与黄土高原的过渡地带，地理条件相对较好。西宁北有达坂山，西有日月山与青海湖相隔，南有拉脊山，三山中间有湟水流过，形成了肥沃的湟水谷地。

除了湟水，西宁周边还有北川河、南川河、沙塘川河，史称“一径（湟水）内通，三水绕城。”自秦汉以来就是西北兵家必争的紧要之地。

在汉朝早期，由于匈奴的强势，西汉王朝被迫处在守势。雄才大略的汉武帝想连通西域，与西域共同对付匈奴，但河西走廊却在匈奴人手上。汉武帝派大将霍去病打跑了匈奴人，设河西四郡，取得了与西域的陆路通道。

与西域的联系事关汉朝的大局，是绝对承受不起丢掉河西走廊的损失的。如何护住河西走廊，西宁的重要性就突显了出来。咱们看地图，西宁正好处在河西走廊与中原地区通道的“腰眼”上，汉朝只要控制西宁，就能在战略上守住河西走廊。

到了东汉和魏晋，西宁的战略地位并没有下降，只要中原王朝还想控制河西走廊，西宁的战略价值就低不了。三国魏文帝曹丕的黄初三年（公元222年），魏国在现在的西宁市主城区设西平郡，隶属于河西走廊所在的凉州。在西北各路枭雄看来，谁控制西宁，就相当于中原的势力控制长安，在战略上拥有非常巨大的优势。

五胡十六国就不用说了，几个凉国定都于武威，而武威西南就是西宁，你能想象丢掉扬州，南京还能守住吗？北宋前期，作为吐蕃王室后裔的唃厮啰（读“古斯罗”）向北宋称臣，以北宋为靠山，和西夏（于1038年正式称帝）经常厮打。唃厮啰是有国都的，他的国都就在当时称为青唐城的西宁。吐蕃和中原的商贸往来频繁，这也促进了西宁的城市发展。青唐城不单纯具有军事功能，还有很强大的商业功能，城分为二，西边的是王城，东边的是商城，供天下客商在此交易。

不过，西宁这座名城虽然历史悠久，但西宁这个地名却出现较晚。直到北宋徽宗的崇宁三年（公元1104年），北宋军向西北进军，收复了河湟地区。北宋设西宁州以治之，意思是“西陲安宁”。之后的金元明清诸朝并没有变动，依然称为西宁。

有意思的是，清朝时已有省一级的青海地区存在，但作为现在青海省的省会，西宁却不属于青海，而属甘肃。在清雍正时，朝廷将青藏分为青海和西藏，设青海办事大臣，青海办事大臣的驻地在青海湖东南岸的察罕托洛亥。

这里有个问题，察罕托洛亥实在太小了，不足以容纳这么大规模的办事机构，而当时最有条件成为青海办事大臣驻地的就是甘肃省西宁府。于是乎，甘肃西宁就成了青海某种意义上的“省会”。这有些像清初，江南省分为江苏和安徽，江苏省省会在苏州，安徽省省会居然在南京。西宁虽然不属于青海，但由于青海办事大臣在西宁驻二百多年，西宁与青海的关系早已无法分离。最终，西宁成了青海省的省会。