黄河全长约5464千米，流域面积79.5平方千米，世界第五大长河，中国第二长河。它发源于青海的巴彦喀拉山脉北麓的玛曲，呈"几"字形。自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省区，最后于山东注入渤海。黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。

由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此挟带了大量的泥沙，是世界上含沙量最大的河流。在中国历史上，黄河及沿岸流域给人类文明带来了巨大的影响，是中华民族最主要的发源地。因此，黄河又被称为"母亲河"。

习惯上，将内蒙古托克托县河口镇以上称为黄河上游，河长3472千米。根据河道特性，又可将其分为河源段、峡谷段和平原段三部分。河源段从卡日曲到龙羊峡，河道证回曲折，两岸多湖泊沼泽，河水清浅而稳定；峡谷段从龙羊峡到青钢峡，峡谷众多，水流满急，蕴藏着丰喜的水能资源；平原段从青钢峡到河口镇，为干早和半干理地区，河床平缓，两岸为著名的银川平原和河套平原。

从河口镇到孟津为中游，河长1122千米，由北而高身行在晋、陕峡谷之中，至龙门，河长仅718干米，水型落差却达611米，著名的壶口漂布，平时瀑布跌落17来。龙门河槽宽仅100米，水势极为壮观。龙门以下至意关。在长仅130千米的河段内，接纳了汾河、泾河、滑河、空河等重要支流，水量大增，同时也裹扶了大量泥沙，水流缓慢。黄河过潼关折向东流进入黄河最后一个峡谷段三个峡。黄河中游两岸大部分为黄土高原，是黄河泥沙的主要源地，年输沙量占黄河年输沙总量的89%。该段也因为汇集了许多支流，是黄河洪水的主要来源，其径流量占黄河径流总量的40%。

孟津以下为下游，长870千米。这段河床在华北平原上游荡，河床亮担，水流缓慢，泥沙淤积旺盛，使河床平均高出两侧平地4米~5米，成为举世闻名的"地上河"。除在孟津至桃花峪间纳入伊洛河、沁河，在山东汇入大汶河等少数几条支流外，再无其他支流汇入。相反，因河床高出两侧平地而成为淮河与海河的分水脊。