柴达木沙漠是中国八大沙漠之一，位于青海西北部柴达木盆地之中，是世界海拔最高的沙漠。柴达木盆地沙漠面积大约3.49万平方千米，约占柴达木盆地总面积的1/3左右。沙丘、戈壁、盐湖、盐土平原交错。沙漠与风蚀地面积为3.5万平方公里，其中流沙约占70%，以新月形沙丘链为主；戈壁面积达4.5万平方公里。

柴达木沙漠位于青藏高原东北部的一个巨大的内陆盆地柴达木盆地的腹地。海拔2500米-3000米，干旱程度由东向西增大，沙漠化面积大，分布较集中，类型较多。随着气候的变化，人类活动的增加，沙区植被遭到严重的破坏，使原有沙漠化土地面积不断扩大，河流水量日益减少，严重威胁正常的工农业生产和人民群众的日常生活，并将制约柴达木及周边地区的经济发展。

柴达木沙漠的沙丘分布比较零散，并多与戈壁交错分布于山前洪积平原上，其中比较集中的是在盆地西南部的祁曼塔格山、沙松乌拉山北麓等地，形成一条大致呈西北--东南向的断续分布的沙带。北部花海子和东部铁圭等地也有小面积的分布。沙丘多为流动的新月形沙丘、沙丘链和沙垄，一般高5米-10米；高大的（20米-50米）复合型沙丘链也有分布，但面积很小，固定、半固定的灌丛沙堆，则散布在洪积平原前缘潜水位较高的地带。

柴达木沙漠风蚀地貌发育广泛，占盆地内沙漠面积的67%。主要分布在盆地西北部，东起马海、南八仙一带，西达茫崖地区，北至冷湖、俄博梁之间的范围内。那里由第三系的泥岩、粉砂岩和砂岩所构成的西北—东南走向的短轴背斜构造非常发育，岩层疏松，软硬相间。风向与构造走向一致，也是西北方向，强烈的风蚀作用形成了排列方向大致与风向相同的风蚀长丘和风蚀劣地。有一些褶曲隆起的穹形丘陵上也广泛分布有这种风蚀地貌。

晴天丽日下的青海柴达木荒漠戈壁常常出现“海市蜃楼”奇观。戈壁滩上的沙丘在阳光和浮云的作用下不断变幻着颜色，周围“波光粼粼的湖水”中的倒影若隐若现、瞬息万变。