在《山海经》、《史记•夏本纪》等古史中，都有关于大禹治水的记载。大意是尧为帝时，中原地带洪水泛滥，无边无际，淹没了庄稼、房屋，人们流离失所，很多人只得四处逃难，水患给人们带来了无穷的灾难。尧先是派鲧治水9年无效，又改派鲧的儿子禹，用了13年时间，三过家门而不入，终于疏通九河，治水成功。

这里有个疑问，正常的气候条件下，可能一年二年甚至三年大涝有水，而那么持久不退的水，是哪来的？《山海经》里的多数记述都离奇古怪的，再加上神话传说的成分，总让人怀疑，到底有没有这回事。

近年来的考古工作，对这段历史进行了精确还原。

1999年，考古工作者在青海省民和县官亭镇喇家村，系统发掘了一个齐家文化中晚期遗址。在3座半地穴房址内发现，地面、四壁均用白灰抹平，圆形灶坑，房内有2-14人不等。而这个文化遗址毁灭于一场大型地震，接着又遭大水冲击。在一处房址内发现了14具骼骨遗存，以少年儿童为主，他们姿态各异，有的曲肢侧卧，有的跪踞在地，有的上肢牵连。其中母亲怀抱幼儿，跪在地面，展现出灾难突然降临时表现的无助神态。另外还在该遗址内发现了当时的面条。

通过对遗存进行碳14测定，确定这场灾难发生于公元前1920年左右，距今3940年。地震对其他地区的破坏程度不得而知，但造成了25公里以外，现循化县的一处山体滑坡。

地址就是现在的积石峡水电站。这个位置居于黄河上游“几”字型的左下角。积石峡又名孟达峡，整个峡道长约25公里，两岸大山高耸、峭壁绝立，山谷中黄河由西面奔腾而下，水声湍急，声如雷鸣。

地震滑坡将黄河河道全部填塞满了，比原河道高出185-210米，那么在长50公里、宽1300米左右的空间内，历时6-9个月，就形成了一个存水量120-170亿立方的堰塞湖。在地震的次年雨季来临之前，这个湖终于溃塌。120亿立方的水奔腾东去，沿黄河方向，直冲中原。如果与98年长江洪水比较的话，大约相当于长江洪水的7个以上。

与坝下这个原始古遗址的人民相比，“屋漏偏逢连阴雨”又算得了什么。遭此两次劫难，遗址内生灵、村落已荡然无存。相应地，黄河中下游的三皇五帝子孙们也至少经历了22年以上的空前水难，并造成了中原文明长达百年的文明灰暗时期。

这就是大禹治水的水源。

至于考古中的证据，由于学者们的论文读起来并不那么轻松，这里只摘几条说一下。

在考古中，发现了大范围的、堆积厚度达30米的堰塞湖特质沉积物，证实了上游地带曾经存在过如此规模的堰塞湖。

通过对滑坡崩积坝的模型重建，考古人员认为，堰塞湖最终会没过坝顶，并迅速形成溃坝洪水。实事也正是这样，他们在积石峡的下游找到了大量的前寒武系绿片岩、紫褐色白垩系沉积岩的碎片，而这些溃坝洪水沉积物本该属于积石峡地区的岩石，却被湍急的洪水冲到了25公里外的官亭盆地，沉积在高于黄河水面7-50米的土层之中。

通过对沉积物中的碳化物样本进行了碳14元素测定，也证明了下游的溃堤沉积物与上游的堰塞湖沉积物年代十分相近，很可能就是同一场洪水造成。而时间点也卡在公元前2000年左右。

在喇家遗址的废墟之中，也有积石峡溃堤带来的洪水沉积物，也同样了证明洪水曾经在地震之后淹没过此处。

简要总结一下的话，在大约4000年左右，青藏高原边界地带曾发生过一次强烈地震。这次地震的后果不但造成了附近的文明毁灭，同时引起的山体滑坡或坍塌阻塞了黄河的正常流淌。而处在中下的炎黄子孙，因为渭河等支流仍然有水，并没发现大的异常。直到次年溃坝，奔腾的洪水一泻千里，原本稼禾茂盛的中原大地，顿成一片汪洋。人们不得不舍弃已被淹没的家园，来到山顶和爬上树梢。