中国古代的传说中有一件惊天动地的大事，就是五帝时代的末期，有一场洪水之灾，幸亏大禹出来把他治平了。

洪水的故事，不但在中国古代的传说是一件大事，世界各地古代的神话和宗教的的经典上，往往有这样的记载。洪水是怎样来的？禹时的洪水，古书上没有说明来历。各地的洪水，大都夹杂着许多神怪的故事，不可以信为真实。推起起来，或者是当时的人类，不知道疏通河道的缘故。有人以为这是古代冰川融解的缘故，但从年代上推算起来，却不符合，据地质学家的说法，地球上最近一次冰期，离开现在的约有五万年。中国洪水的故事，是四千年前的事。其他各地的传说，年代也各各不同，灾期长期又很不一律，显然是各有各自地理上的原因了。

禹时的洪水，就地理上揣测起来，大概是黄河作怪。这个揣测，有两个有力的根据：

第一是黄河流域是我们汉族的先民华生繁殖的地方，当时灾情这样的重大和普遍，一定期受黄河泛滥的影响；

第二是黄河从古以来常有水灾发生，至今黄河堤岸的修筑管理，还是国家的一件重大工程。

现在不妨先把黄河怎样常有火灾发生的道理，研究一下。

黄河的发源地，在现今青海巴颜喀拉山的北麓，那里地势高出海面14000尺。上流经过甘肃、陕西两省地方，一路都在山谷里，面曲曲折折的，从高地向平原奔流。水中所含泥沙，也就不容易堆积起来。流到河南南省荣泽县以下，脱离了山脉的束缚，完全入于平原，水流既是和缓，两岸又是一带入水易化的黄土，水中所含泥沙，渐渐重浊，于是河身因积沙的缘故，渐渐高起，不得不筑堤岸来防河水的涨溢了。

年深月久之后，泥沙愈积愈厚，河堤愈筑愈高，竟致于水面高过城墙，河底与地面相平，两旁的堤岸，一经大水冲激，往往决口，酿成不可收拾的大水灾。

有时河水从决口冲入别的河槽里去了，也就改走新路，旧道反渐渐的干涸起来。这种干涸的黄河旧道，在徐海一带，至今还存留着呢。

自从大禹平治洪水以后，至今约四千多年，黄河下游河道的大变迁，共计已有六次；其余小小的变迁，那是数也数不清了。

就黄河现今的情形看来，已是这样的可怕，何况在大禹没有平治洪水的以前呢？那时龙门、吕梁二山，还没有凿开，黄河流到这里，突然没有了去处，就在孟门之上，胡乱向东流去。

当夏秋时候，黄河上流冰雪融化，这一带土地，不论山陵平原，一概冲没。冲到东方，再与长江淮河的泛滥，打成一片，于是洪水滔天，成为中国重大的灾情了。

古书上记当时洪水的情形道：“当尧做天子的时候，洪水四处乱流，中国成为龙蛇的世界，人民都没有安定的住所，在低下的地方，只得在树上筑巢居住，比较高一点的地方，只得躲在小的山陵或土丘上面”。这可见灾难是十分悲惨了。

尧见了这个景况，着急的不得，下令访求有平治洪水的人才。地方官保举一个名叫鲧的担任这事，尧就命他试办。岂知这鲧不懂水性，一味用堤岸来逼束洪水，要想使得受灾的范围缩小此些。经过了九年功夫，耗费了不少人力、物力，结果还是不成。

后来尧让天子之位给舜，舜考察鲧治水的成绩，觉得他办事过于荒唐，公布罪状，把他杀了，命鲧的独生子禹，继续力理此事。

鲧治洪水

禹受命之后，对于父亲鲧的治洪水无功，结果被杀，十分痛苦，决心要把洪水治好。他研究明白父亲治洪水失败的原因，知道应当从根本上用功夫，把河道的来源去路，整理得很有系统，方始可以使得一片汪洋的洪水，都依着一定的路道，流到海里去，不致于到处乱流，淹没田地。这个主见立定之后，便留心考察洪水最大的根源，好着手整理。他发现了黄河作怪是祸根，便决定先行整理黄河的水道。他从黄河上游积石山地方整理起，一路疏通，把龙门、吕梁和砥砫三处阻塞水道的山石设法搬开，把下流分成九条水道，通入渤海与黄海中。

禹凿龙门

黄河治好之后，随即整理附近的济河和淮河。其次，乃整理长江水道，从岷山起，往东逐段疏通，把三峡疏通，引汉水也流入长江。于是中国的河道，成为黄河、济河、淮河、长江四条通海的大河，使附近的小河，都归流到这四条大河里。滔天的洪水，从此被大禹平定了。流亡的难民，方始安土定居，大禹的功绩实在不小啊！

大禹治水

古书上载禹治水时的情形道：“禹受命之后，请益和后稷做助手，到处督同当地的百姓，逢山开山，没路通路，挖深湖泊，疏溶源头。禹自己用心计划，详细考查，十三年在外，一天也不肯休息；曾经三次经过自己的家门，也没有进去一次。

大禹三过家门而不入

洪水治平之后，派益教百姓在多水的低地上栽种水稻，又派后稷管理各地的粮食，使各种地方多余的可以和缺乏的调剂平均”。这可见他的辛勤劳苦，尽力为百姓谋利益了。

以上所述大禹的事迹，是实实在在确有其事的呢，还是一种神话呢？这还没有人能够确切地断定。这事在好几种古书里都载明，似乎不完全是假话。若就他的成绩来说，却也不能不使人起疑。整理全国河道的大工程，他只费了十三年功夫，居然有这样好的成绩，着实可惊。现今有了各种机械的帮助，也未必办得到。在简陋的古代，做出这样的事业，可算是一种奇迹了！既使说当时是命令全国人民合力工作的，他只是监工，那么他少不得要周历名地，指导巡察，也不是十三年功夫可以办到的啊。