首先社火是中国汉族民间一种庆祝春节的传统庆典狂欢活动。也是高台、高跷、旱船、舞狮、舞龙等的通称。

青海民众表演社火

具体到青海社火的来历，其中一个传说是春秋战国时期，有一年临近春节，楚庄王在领兵打仗时，不幸被敌人围攻，敌人喊着要拿楚庄王的人头祭灶王爷。当时有一位臣子对楚庄王献策说，可以“活享一品俸禄，死封庙祭的灯官”为重赏，雇一个与楚庄王面貌相似的放羊人当替身趁机突围。楚庄王依计行事，果然逃过了劫难。后来，楚庄王平定天下，下了一道圣旨，命天下百姓每年正月出社火。那个救他的放羊人也被封为了灯官，专门掌管社火。

青海社火

但另一个传说是目前比较公认的。传说是在明王朝初定河湟后，因为中原地区人口密度过高，土地资源相对稀缺，再加上西北地区需要稳定，则采取的“移民实边”政策。于是山西、陕西、河南、甘肃等地的大量民众随着军队举家迁徙至河湟地区。

青海社火

迁入地区包括乐都在内的河湟地区。据史料记载，明王朝初定河湟后，朱元璋对西北边防极为重视，鉴于历史上对河湟的兵家纷争，加强了军事防御力量。但在实施过程中遇到棘手问题，兵马所需粮草由内地辗转而来，费时费力；又因连年战争，边地大片土地荒芜。为了“养兵而不病农”，达到“强兵足食”的目的，朝廷出台了一个“移民实边”的策略，大力推行屯田制度，使移民屯田成为一项基本国策。明朝的屯田规模宏大，范围广泛，历时持久，这是前朝所没有的。大规模的边防军戍守河湟地区，引起了滚滚而来的移民大潮，中原一带和江淮一带的汉族人大量迁入河湟地区。清朝时期，全国人口急剧增长，但中原耕地却没有增加，农业劳动人口与可耕地面积之间失调的矛盾日见严重，“富者田连阡陌，贫者无立锥之地。”为了解决中原人口密度过高的问题，朝廷效法明朝，推行移民屯边策略，于是山西、陕西、河南、甘肃等地大量汉族人迁入河湟地区。同时还有中原一带的一些商人自愿来乐都一带的河湟地区经商的。关于明清的“移民”，平安的许多家谱中也有记载的。