释迦牟尼不否认咒语的存在，但是佛教提倡人们追求智慧，沉迷于咒语会影响信众安心学习佛法，还容易让人对咒语产生执着和贪婪之心。所以在较早的经文记录中，释迦牟尼不许徒弟随便使用咒语，《中阿含经·多界经》就说：“或有沙门梵志，或持一句咒、二句、三句、四句、百千句咒。令我脱苦。是求苦、习苦、趣苦，苦尽者，终无是处。若凡夫人，舍离此内，更从外求。”

那么，人世间到底有没有咒语这种事呢？

站在佛教的立场上，既然佛经都说有咒语，那咒语自然是真实无疑了。但即便不信佛教，也可以理解咒语这件事。上世纪八十年代，我国曾经流行过气功热、特异功能热，当时各种大师满地乱窜，无数信徒坚信不疑。现在大家都明白过来了：那些特异功能大师没有真本领，不过是耍了一些初级的魔术再加上心理暗示而已。

我们想，八十年代人们已经普遍相信科学，还有照相机、摄像机这么先进的记录仪器，还有报纸电视这么发达的媒体。在这样一个环境下，还有大批的人愿意把魔术当成奇术，那在几千年前的古代，一个会变魔术又敢吹嘘的人，岂不是轻轻松松就能混成大法师了？

在佛教诞生的年代，印度遍地都是各种宗教的传教者。既然靠戏法传教方便快捷，那时的印度，想必是一个到处都有人在用咒语传教的时代。

但是，靠咒语传教有明显的缺点：吸引了一大批只盼着学点奇术为自己谋好处，不愿意学习哲学思想的庸人。在周围人普遍使用咒语传教的大背景下，释迦牟尼专门禁止徒众使用咒语，是很自然的事了。

因而早期的佛教，是不重视咒语的。

但我们能理解，对于百姓们来说，实惠好用的咒语肯定要比哲学理论更受欢迎。毕竟只要诚心念诵观世音菩萨的法号，菩萨就会来救苦救难。这里的菩萨法号，在效果上不就相当于咒语吗？实际上，的确有些佛学家认为，观世音菩萨、阿弥陀佛等佛和菩萨的法号，本身就是咒语，念诵之后会有祈福、消灾等效果。

从社会传播学的角度去看，是有一定道理的。从理论深度上说，从哲学趣味上说，净土宗的理论都难以超过中观学和唯识学，但是在宋朝以后，中国最流行的佛教宗派就只剩下禅宗和净土宗了。两宗共同特点，是都不需要研究复杂的义理，只通过比较轻松的修行，就可以得到很大的福报。

佛教在印度的发展也是这样。

和中国不同，佛教在印度受到各种打击，印度佛教很难再要求信众耐下心来慢慢学习复杂的佛理。所以后来印度佛教的咒语越来越多、咒语的功能越来越强大，最后就出现了重视仪式、咒语的密宗。

作为后出现的宗派，密宗认为自己比其他的宗派更加容易修行。密宗认为，本宗的修行者能够得到佛的外力——术语称为“加持力”——的帮助，修行者在今生就可能成佛（《金刚顶王秘密经》：“若依毗卢遮那自受用身所说内证自觉圣智法，……由加持威神力故，于须臾顷，当证无量三昧耶。”），也就是所谓的肉身成佛。

我们都知道，大乘修的是“菩萨行”，有大慈大悲的菩萨心，自己先不成佛，愿意普渡众生之后再成佛。密宗就不一样了。密宗鼓励修行者先让自己成佛，等成佛以后，再去普渡众生。

当然，密宗就像其他佛教宗派一样，也认为自己揭示了世间的真理，同样也提倡要多钻研佛法，多做善行。

因为密宗比较重视仪式、符咒，所以很多内容都是神话传说和复杂的规定，在这里可以简单介绍一下大概内容。

首先，密宗并不等于“藏传佛教”。

早在唐朝的时候，密宗就在汉地流行，称为“唐密”，只不过影响力没有佛教其他几个宗派大，并且藏地的佛教也不只有密宗，也有佛教的其他宗派。

和其他佛教宗派一样，密宗也有复杂的佛学理论，因为晚出，所以同时吸收中观和唯识两家的学说综合而成。密宗吸收了中观学“真俗二谛说”的思想，认为染净两个世界同样重要，不分彼此。并不是说现实世界就虚幻不实，必须抛弃。因此密宗很重视现实里的仪轨。密宗认为“染”的本质就是“净”，因此不排斥包括纵欲在内的“染法”，认为可以通过纵欲离开欲望，这就为其中一些教派允许吃肉、甚至男女双修铺平了理论道路。

密宗称为“密”，是因为本宗的内容要师父和徒弟一对一传习，不能随便外传。相对的，佛教的其他宗派就被密宗称为“显宗”。

因为重视保密，密宗的师徒传承有一套严格的仪式，其过程称为“灌顶”。没受过灌顶的人不能修习密宗的佛法，也不能阅读密宗经典。

在宗教的发展史上，经常会有后出的宗教、教派把之前广受信仰的神灵吸收变为自己教派较低位置的神灵，以彰显本宗的权威。密宗也类似。密宗信奉的是大日如来，认为大日如来有无数的化身，释迦牟尼佛只是大日如来的一个化身。因为密宗最早在印度出现，所以也吸收了不少印度本土宗教的神灵。

密宗重视仪式和咒语，修行方法也很仪式化。

具体的方法大概有三类，一个是特殊的肢体姿势、手势，叫做“身密”，一个是特殊的咒语，叫做“口密”，一个是内心活动，叫做“意密”。

密宗的大部分内容，教外人士是不能随便修习的。但是有一些咒语叫做“普传咒语”，不需要师承，普通人也可以念诵，“功能”也很强大。对于信仰佛教，但没投身密宗的人来说，这些咒语的吸引力是很大的。

在普传咒语中，比较有名的是六字真言“唵嘛呢叭咪吽”。这六个字被称为《六字大明咒》，密宗认为念诵这个咒语有极大的好处。有一种说法是，念《六字大明咒》千万遍就可以成佛。假如我们按照念一遍10秒来算，一天不间断念8个小时，那么不到10年就可以念够数量了。

还有一个很有名的咒语是《大悲咒》。前面说，观世音菩萨众多形象中的有一个形象是千手千眼观世音，就是来自于密宗的形象。《大悲咒》来自于《大悲心陀罗尼经》，据说此经就是千手千眼观世音菩萨传授的。

据经文说，念诵《大悲咒》有很多好处，能躲避各种苦难，受到各种好报，还有神灵保佑。所以有很多人念诵。《往生咒》也是普传咒语，据说来自于阿弥陀佛。所以信仰净土宗的人，很多都念《往生咒》。

咒语念得越多好处越大。为了提高念经效率，也为了不识字的信众能念诵长篇的经文，有的地方就把咒语（特别是《六字大明咒》）刻在可以旋转的经筒上，或者装在经筒里，经筒每旋转一周就代表念了一遍。有的经筒还通过水力、风力甚至电力旋转，念经的效率就更高了。

这种“省力”的读经法不是密宗独创。在中国，有一种可以旋转的书架，叫做“轮藏”，用来摆放佛经。佛经浩如烟海，读不完，还有的信徒不识字，怎么办？旋转一圈轮藏就能相当于读了一遍佛经，这下就极为方便了。

我们前面介绍佛经的时候说过，大部分佛经是佛教的学术论文。修行者念佛经和念课本一样，是为了从中体悟智慧，而不是一种机械的或者神秘的仪式。

除了咒语，佛教还有个常见的“结界”概念。在魔幻电影、小说里有时也会见到“结界”的说法，说施法者用法术在一定的范围内设立了结界，就可以抵御外敌入侵或者增强结界内众人的能力。

结界的确是佛教的说法。最早释迦牟尼传教的时候，没有固定的传教场所，僧团大部分时候都是到处游走。僧团在休息的时候，就划定一个范围，让僧众在这个范围内进行一系列宗教活动。这个范围就叫做“结界”，没什么特殊的神力。

但是到了密宗的时候，因为密宗相信咒语等法术的力量，“结界”也就真的变成了法术。密宗对设立结界有一系列的仪式，结界设立好了之后，据说有防止妖魔干扰法事的作用。用来设立结界的法坛，一般被称为“曼陀罗”。相关的佛教绘画作品，也同样被称为曼陀罗了。