在藏地的山间、路口、湖边、江畔，几乎都可以看到一座座以石块和石板垒成的石堆——这就是玛尼堆。这些石块和石板上，大都刻有六字真言、慧眼、神像造像、各种吉祥图案，它们也是藏族民间艺术家的杰作。

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每逢吉日良辰，人们一边煨桑，一边往玛尼堆上添加石子，并神圣地用额头碰它，口中默诵祈祷词，然后丢向石堆。天长地久，一座座玛尼堆拔地而起，愈垒愈高。每颗石子都凝结信徒们发自内心的祈愿。玛尼石的产生，使这些自然的石头开始形象化。藏族在漫长的历史进程中，涌现出了浩如烟海的玛尼石刻品，凡人迹所至，随处可见，它是藏族刻在石头上的追求、理想、感情和希望。

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据说世界上最大的玛尼石堆：青海玉树自治州——新寨玛尼堆。新寨玛尼堆的经石据说达20亿之多，这些经石大小不一，形状各异，大的如同桌面，小的仅如鸡蛋。刻在玛尼石上的内容一般都与藏传佛教有关。有佛经，其中以六字真言居多，还有其他一些吉祥语言，还有佛像、神像等，也有动物或妖魔鬼怪，内容非常丰富。

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传说：相传，唐僧取经时，过通天河，得巨龟相助。巨龟托唐僧到西天如来那儿打听一下，它什么时候可修成正果。可是，唐僧到西天后，忙于取经，忘记咨询巨龟成仙之事。取经回来，又过通天河时，巨龟再驮唐僧师徒过河，行至河中间，询问相托之事，唐僧如实相告，巨龟一气之下，沉入水底。唐僧师徒落水，佛经尽湿。师徒捞起佛经，放在河边岩石上晾晒。快干之时，一阵狂风吹来，佛经满天漫飞，师徒紧拦慢抓，仍有大量佛经散落在通天河两岸。散落的佛经，就变成了现在的玛尼石。藏民信奉佛教，便将这些玛尼石搜集成堆，组成了星罗棋布的玛尼石堆景观。还有一种说法：玛尼石是唐僧师徒的晒经石，湿了的佛经放在石板上晾晒时，佛经文字印在石板上形成的。

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