从历史上来说，秦汉王朝以前，青海全境均为“化外之地”，华夏文明未予以覆盖。张骞凿空西域以后，汉武帝对西北地区的两个漠南匈奴部落用兵，天才神童霍去病收复河西走廊，汉帝国控制新疆和中亚，青海的羌人开始归付中原王朝统治，汉王朝在青海东部通过屯田戍边管理边地，东汉王朝的赵破奴就曾经在此多次击败反复叛逃的羌人，直到两汉三国和西晋结束。

公元4世纪，原本生活在东北辽东地区的鲜卑族的支系部落-慕容鲜卑跨越辽西、辽东、蒙古高原、黄土高原，长距离迁徙到甘肃青海地区，分布于河湟地区和青海湖畔，西羌被迫向东南和西北两方迁徙。慕容部落在此定居后，建立了吐谷浑政权。

汉朝建立正式统治以后，青海（严格说是青海东北部地区）文化上受中原文化影响较大，意识形态主要趋向于中原汉文化。随末唐初，发源于卫藏的吐蕃政权做大做强，逐步向青藏高原北部渗透，并与唐朝贞观后期灭吐谷浑，统治了整个河湟地区甚至河西走廊。藏传佛教和苯教向此地传播，同时发源于西亚的伊斯兰教也传播与此，地区宗教文化相互渗透，这一时期意识形态呈多元化状态。唐朝中后期，吐蕃王朝内部纷争而导致控制力下降，河湟内部纷争并起。北宋之后复归中原统治，在西宁建立青唐城

金灭北宋之后，河湟地区又被西北游牧部族和兴起于宁夏西套平原的党项羌建立的西夏政权所控制。成吉思汗统一蒙古诸部后，向南扩张，青海随后纳入蒙古汗国。忽必烈正式建立元朝后，帝国疆域成倍扩张，奠定了当今中国的国土基础。青海全乃至整个青藏高原均纳入到中原王朝的正式统治之内。明朝时期，在青海进行羁縻统治，表面服从明朝中央政府管理，但实际上大部分时期由蒙古、藏等部族进行实际控制。

清朝时期，统治中国的满族的渔猎属性，会同东部蒙古诸部剿灭了蒙古准格尔部，对统治青海的葛儿丹蒙古进行清剿，实现了达清王朝对青海正式意义上的统治，并设立了青海大臣管理青海诸部事务。民国时期，正式设立青海省，省会西宁。解放后，大量内地人口入迁，极大地加速了青海近现代化进程。