众所周知，黄河是中华文明最主要的发源地，千百万年来，黄河水哺育着沿岸各族儿女，被称为中华民族的母亲河。

黄河作为我国第二长、世界第五长河流（因美国密西西比河正源上密西西比河存在争议，故有些版本黄河被排在全球第4长河），一直以来都存在许多的神秘色彩，例如黄河的水为什么是黄的、黄河为什么会成为“地上河”以及李白在《将进酒·君不见》中为何写到“黄河之水天上来，奔流到海不复回”等等。

实际上，受制于时空和科学技术的限制，古人对黄河的认识十分有限，根本无法追根溯源，探索黄河的源头在哪里。毕竟黄河发源于有着“世界屋脊”之称的青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，约呈一个巨大的“几”字形自西向东、跨越我国地势的三级阶梯最终注入现在的渤海，因此黄河中上游相对较大的落差对于古人来说就是“天河之水”，尤其是晋陕大峡谷处的壶口瀑布一带，落差大、水流湍急、气势宏伟。

随着科学技术的飞速发展，如今黄河的源头也已被找到，位于青海的腹地，河源有3个，一是扎曲、二是约古宗列曲、三是卡日曲，其中卡日曲是以五个泉眼开始的，即便是旱季也不干涸，属于黄河的正源。

黄河的三个源头基本都是一些碗口大的泉眼组成，总的流域面积也只有700多平方公里。与我们平时看到的黄河干流水质浑浊不同，黄河源的水属于高山融雪补给，经过土层过滤之后水质变得更加清澈，且黄河源与人类活动的区域基本上不相重叠，可以说没有任何污染。

这里就有一个问题，既然黄河源头的水如此清澈，为什么到了中下游就变得如此浑浊不堪，成为世界上含沙量最大的河流呢？这其实是与人类的活动密切相关。

根据历史资料显示，黄河流经的黄土高原一带在秦汉时期以前植被覆盖率还是比较高的，到了秦汉时期由于社会相对稳定，人口数量大增，随之而来的就是各种大兴土木和开垦荒地，其结果就是导致土质本来就疏松的黄土层失去植被的保护，在流水的冲刷作用下加剧了水土流失，由此黄河水就变浑浊了，黄土高原也变成了一副支离破碎、沟壑纵横的景象，历史上最高有多达16亿甚至更多的泥沙被带到黄河河道，这也是黄河下中下游尤其是开封至济南段成为“地上悬河”的主要原因之一。

黄河上下游除了水质相差甚远以外，由于黄河下游干流河床淤塞严重，很多地方两岸的河堤已成为“分水岭”，实际上现在的黄河水量有超过60%的径流由中上游地区尤其是兰州以上河段支流贡献。而对于古人来说，“咆哮万里触龙门”的黄河最初水流，竟然是发源于巴颜喀拉山北麓的海拔为4800米的各姿各雅山，由一个个碗口大小的泉眼里冒出来的。

如今，黄河的源头已经被找到，就位于中国最大的自然保护区——三江源自然保护区内，其正源卡日曲长362.63公里、流域面积3126平方公里、流量为每秒6.3立方米，相当于黄河平均净流量的约1/290。

尽管黄河源头只有5个碗口粗的泉眼组成，所汇聚成的正源卡日曲只有3米宽、0.5米深，但这一区域处在高海拔的高寒地带，生态环境和地质环境非常脆弱，为了切实保护好黄河源头免受污染，同时也考虑到未知的危险可能对贸然前来参观的人带来生命和财产的伤害，有关部门明令禁止前往，即便是由专家带队的考察团未经审批也不得进入黄河源头区域。