扎陵湖，藏语称“措嘉让”，意思是白色长湖。玛曲携带泥沙从扎陵湖西南隅流入，从东南隅流出，当风浪泛起时湖面呈灰白色而得名“白色长湖”。扎陵湖东西长、南北窄，酷似一只美丽的大贝壳镶嵌在黄河上。

扎陵湖湖面海拔4294米，东西长35公里，南北宽21.6公里，面积为526平方公里，平均水深8.9米，蓄水量46亿立方米。湖西距黄河入湖口不远处有三个小岛，每逢夏季，大群的鸟儿聚集在这里，因此也被称为“鸟岛”。

关于二湖的来历，一直盛传这样一个美丽传说：很久以前，巴颜喀拉山下居住着一对兄弟，母亲在他们断奶之后，托付给村里人照顾，去了东方。兄弟二人长大后，去往东方寻找母亲，在黄土高原的一条大河旁喝足了甘甜的河水之后躺下休息，梦见一位中年妇人，对他们说你们的母亲正从事一项崇高的事业，哺育着千千万万华夏儿女，人类都亲切地称她为中华母亲的摇篮。兄弟俩在梦醒后明白，原来他们的母亲就是黄河，于是兄弟俩遵照母亲嘱咐，回到故乡，摇身一变成了扎陵和鄂陵，为了造福中华民族献出自己的身躯。

另外，当地藏民还有一种传说：很久以前，河源部落有个放牧人，名叫巴颜郎玛，靠吃百家肉、喝百家奶长大。他能徒手擒狼，整个部落的羊群不再受狼群侵扰，他的歌喉赛过百灵鸟，舞姿打动了千千万万河源部落的姑娘。玉皇大帝的侍女白衣仙女偷偷为他生下一对美丽的女儿，分别叫鄂陵和扎陵。玉皇大帝发现后大怒，杀死巴颜郎玛，并派天兵天将白衣仙女捉走。白衣仙女为了能与爱人终生厮守相伴，便化为雪峰。鄂陵、扎陵被牧人养大，当她们听说父母被天帝捉走，便沿着黄河溯流寻找。一天晚上，梦见白衣仙女告诉她们，父母已经离世。鄂陵、扎陵悲痛不已，汩汩泪水遂形成两座湖泊，就是现在的扎陵湖、鄂陵湖。白衣仙女为了安慰她们，说只要她们向东方走，沿路给当地百姓做九万九千九百九十九件好事，一家人就能团聚。于是，这对女儿遵照母亲的意愿去做，至今仍在为沿途百姓洗菜、浇地、行船、推磨……

站在二湖之间的措哇尕则山上，东望鄂陵，湖水灰蓝，天上白云层叠；西望扎陵，水天一色，蓝天、白云、碧水、绿野，共同构成一幅美不胜收的巨大水彩画。其实，扎陵湖和鄂陵湖更像凝望于河源的双眸，用深情的目光，凝望着黄河母亲，凝望着雪域草原……

千百年来，当地盛行这样一种习俗：藏民把黄河和扎陵、鄂陵两湖作为神圣河流湖泊。每当藏历新年伊始，纷纷踏至，用神河、圣湖之水洗净身上“污垢”，祈盼新的一年自己和家人吉祥安康、喜获丰收！现如今，更有海外华人侨胞，把家谱族人或海外有名望的家族企业刻在大理石、花岗岩石或玉石上，用黄或红色绸缎包裹，不远万里运送到黄河源头，寻一位当地有名望的老者或寺院活佛祈祷后，投入扎陵鄂陵二湖中，以表达追根溯源和永远是炎黄子孙的心愿！

扎陵湖和鄂陵湖地区，有着特殊的高原生态环境，为高寒野生动物的生存繁衍创造了条件。两湖地区鱼类资源极为丰富，湖内生长着有名的高原特有冷水性鱼类──青海湟鱼(裸鲤)，鱼肉细嫩味鲜美。

两湖是众多珍禽异鸟栖息繁衍的理想之地，是水鸟的天堂。每年4、5月间，湖面刚刚解冻，绿草萌发时节，数以千万计的天鹅、斑头雁、黑颈鹤、棕头鸥、赤麻鸭、鸬鹚等候鸟，万里迢迢，远渡重洋关山，从我国的南方和东南亚热带地区飞到这里产卵育雏。此时湖面上万鸟竞飞，天鹅戏水，鸬鹚筑巢，鸟儿们叽叽喳喳，宁静了七、八个月的湖区顿时热闹非凡。现已发现多处鸟岛，如鄂陵湖海心山鸟岛，扎陵湖出口西侧有 3个鸟岛。这些鸟岛继青海湖鸟岛之后，又一鸟的王国。两湖地区旅游有时还能见到珍贵的野生动物。人们还会看到“鸟兽同穴”的奇异景象。褐背地鸭是青藏高原数量最多,分布很广的一种鸟类,在两湖地区最为常见。它经常出没于旱獭和鼠兔等废弃的洞中，把这些洞穴作为繁殖或躲避敌害和高原恶劣天气的场所。幼鸟在洞内长到能飞时才出洞，和成鸟一起在旷野觅食昆虫或活动。因为它具有适应高原特殊环境的本领,成为留鸟,已是青藏高原鸟类中的“土著居民”。

关于姊妹湖，历史上还有一段趣闻。由于姊妹湖紧紧相挨着，有些像双胞胎一样，有时连科学家们都会把鄂陵当扎陵，把扎陵当鄂陵。那是 1952年，地理工作者考察黄河源头时就把二者颠倒了，所以地图上出现了东扎陵湖、西鄂陵湖的标法。直到1978年重新考察，发现当地群众把二湖分得清清楚楚，东边是鄂陵，西边是扎陵。经国务院批准，纠正了1952年误标。

姊妹湖还有一种奇特的自然景观，这就是黄河从湖中穿过，但河水不犯湖水。只见湖中一条稍呈灰黄的水流滚滚流出，但灰黄水流两边却仍是碧波粼粼，清澈如镜。所以藏族群众说：“黄河与湖水不掺合。”这与汉族成语“泾渭分明”恰是异曲同工。

在扎陵湖和鄂陵湖畔还发生过一起极具爱国主义精神的往事：自清光绪年间开始，先后有印度、俄国、法国、美国、德国等国家的人来河源探测，偷测青海山川湖泊。1884年，俄罗斯人普尔热瓦尔斯基率领所谓21人“探险队”，荷枪实弹，由外蒙古经宁夏，潜入青海省西部，探测扎陵、鄂陵两湖南岸及星宿海东部地形，并公然将两湖非法命名为“探险队湖”和“俄罗斯湖”。这里的藏族人民团结起来奋起，赶走了探险队，藏族群众也付出了40人伤亡的代价。但藏族人民捍卫江河源头主权的爱国主义行为一直受到后人称颂。(摄影:李友崇）