岩画是早期人类刻画在石头上的图画。它作为古代先民为了记事记录在石头上的形象性史书，一诞生便与人们的社会生活、生产、宗教、信仰等交织在一起，积淀着人们虔诚的情感、观念和心态，成为历史文化的重要载体。

位于甘肃银川贺兰山世界岩画馆

中国是世界上岩画最丰富的国家之一，也是世界上最早记录岩画的国家。早在三万年以前，生活在中华大地上的先民就开始使用图画记录生活、传达信息、表达感情、交流思想，今天的岩画成了窥视远古先民生活的万花筒。根据考古发现来分析，北方岩画的最早年代可以推至三万年之前，南方岩画如广西左江和云南沧源的年代上限大致为距今2000~4000年。

中国岩画早在5世纪北魏著名地理学家郦道元的《水经注》中有过记载，之后的一些史籍也对此有过不同程度的记载。但中国岩画的发现是在20世纪50年代以后的事。50年代对广西左江崖壁画的调查，60年代对云南沧源岩画的系统调研，70年代内蒙古阴山岩画的发现以及80年代内蒙古乌兰察布盟、宁夏贺兰山、青海天峻岩、新疆阿尔泰山等处岩画的发现和研究，都取得了突破性进展，并促成了中国岩画学的正式发端。

存留有古岩画的内蒙古达里诺尔湖北岸的砧子山

就目前考古发现为止，中国已有17个省(区)的六十多个县发现了岩画的存在。主要分布地有：黑龙江的牡丹江，内蒙古的百岔河、乌兰察布、阴山、阿拉善，山西的吉县，宁夏的贺兰山，甘肃的黑山、祁连山，青海的青海湖畔、格尔木市野牛沟，新疆的阿尔泰山、天山、昆仑山，西藏的阿里和藏北加林山，四川的珙县、昭觉，云南的沧源、耿马、麻栗坡，贵州的盘江沿岸、清水江边，广西的左江流域，福建的华安，广东珠海，台湾万山，江苏连云港以及香港、澳门等地。其总体的分布范围：东起黄海之滨，西至昆仑山口，北抵黑龙江畔，南达澳门、香港。而这些岩画的分布，又北方多于南方，少数民族地区多于汉族地区，周边区域多于中原区域，基本分布在北方草原、西北高原、西南山地和东南沿海等地。

由于岩画形成的时间较早，有人称之为“沉默的语言，远古的史诗”，有人称之为“高度浓缩化了的密码”，因而记录了较多被流逝了的早期村落的信息。