塔尔寺是藏传佛教格鲁派的创始人宗喀巴大师的降生地,相传在宗喀巴大师诞生后剪脐带滴血的地方长出一株白旗檀树。明洪武十二年(1379年),宗喀巴的母亲在信徒们的帮助下以这株旃檀树和宗喀巴所寄狮子吼佛像为胎藏,砌石建塔(现大金瓦殿中的大银塔)、这是塔尔寺最早的建筑。塔尔寺先有塔,后有寺。多年来塔尔寺以其浓郁而神秘的宗教色彩,辉煌而奇特的宗教建筑,串富而珍贵的艺术收藏,吸引着国内外众多游客来此游览观光。

我国藏传佛教现在主要有四个派别:格鲁派、宁玛派、萨迦派和噶举派。我国有大大小小藏传佛教寺院3600多座,包括北京的雍和宫、西藏的布达拉宫、大昭寺、小昭寺,内蒙古的武当昭、河北的外八庙等,其中塔尔寺与西藏的色拉寺、哲蚌寺、扎什伦布寺、甘丹寺和甘肃的拉卜楞寺井称为黄教六大丛林,在全国和东南亚一带享有盛名,亦是西北地区佛教活动的中心。