这是一种极名贵的食物，素有“戈壁之珍”美誉。因发菜是藻类的一种，藻体细长，黑绿色，呈毛发状，由多数单细胞个体连成长串，埋没在胶状物质中而形成。

因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称为“地毛”。广东人取“发”(fà)的谐音“发”(fā)而写成“发菜”，意为发财，广东通用简体字后，一律简化成“发”，使之变为互通，在农历新年的广东菜式中更为常见。

发菜耐高温、寒冷及干旱能力很强，生长于海拔1000到2800米的干旱贫瘠土地中。多产自内蒙古、宁夏等地，地处内蒙古西南的鄂尔多斯是发菜的故乡。

发菜的吃法多种多样。如将发菜洗净泡发后，上笼蒸蒸，切成段拌以姜丝、葱花、酱油、醋、糖，甜酸适口，味鲜脆嫩，是下酒的极好凉菜。

发菜耐高温、寒冷及干旱能力很强，生长于海拔1000到2800米的干旱贫瘠土地中。在环境不适应时可脱水休眠，而在清晨可利用其所含胶质吸收露水膨胀，并通过光合作用吸收二氧化碳生长，但生长缓慢，在野外，一年仅能够增长6%。在中国，发菜广泛分布于北方各个省份，主产地有甘肃、内蒙古、青海、宁夏、河北等。

甘肃不仅有发菜，还有榆中的水果玉米。甘肃兰州渝中在7月28日举办了“2018甘肃榆中农民丰收节暨水果玉米采摘和迷宫闯关赛”！活动持续30天，它是西北地区最大的玉米迷宫！有生吃玉米大赛、手剥玉米叶大赛、玉米拼字大赛、水果玉米拍卖、水果玉米相亲时代等多项趣味活动，不仅让你玩、让你吃，采摘节还让你“兜着走”！玉米迷宫地址：甘肃榆中县夏官营镇榆中第二中学旁边。