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中国人一般都知道祁连山，不过不是从地理书中知道的，而是从历史书中知道的。中国的历史书讲到汉代、汉王朝与匈奴的战争，都会提到祁连山。匈奴有一首歌唱道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”祁连山是与匈奴联系在一起的。这是许多人对祁连山的印象。

在祁连山的东端,由于季风的影响,其南面和北面,差异并不是很大,尤其是顺着大通河与湟水河谷,东南季风能吹送到祁连山的深处,因此大通河畔的门源县降水足以让油菜花开得一片灿烂,门源县的油菜花不仅是这里的主要经济作物,而且成了一种美景资源,给人们以美的享受。

除了历史书中对祁连山的描绘，我们许多人对祁连山的印象还来自于地图。我们平时所见的全国地图，大多是行政区划图，很少是地势图;再就是比例尺都很小，比如是1比400万或比这比例尺还小的地图。比如我面前的一本大16开的中国地图册，一张跨页全国地图的比例尺是1比1600万的，图中的一厘米代表的是160公里，在这样的图上，祁连山只能是一条线。在这种没有地势只有地名、小比例尺的全国地图上，不仅是祁连山，许多雄伟壮丽的庞大的山脉或山系都成了一条线，譬如秦岭等。由于总是看这种小比例尺没地势地形的地图(大比例尺有地势地形的地图在中国属保密范围，至今仍未解禁)，许多人就像那些地图一样把一些庞大的山脉或山系，想象成长长的一条线。

可以说长期以来，我们已经被这种小比例尺没地势的地图洗了脑，我们已经对祖国的许多山川形成了错误的认识，这种错误的认识只有当你亲自走到那些山川面前，才能得到纠正。我的一位朋友是摄影师，他告诉过我他第一次到祁连山时给他带来的震撼。他说他一直以为祁连山就是一道长长的山岭，翻过山岭，那边就应是平地，祁连山就没了。可是那年他从河西走廊的张掖出发，经山丹军马场北面的著名古隘口——扁都口翻越了祁连山的山脊线，当他一登上隘口，站在制高点上向南望去，眼前的景象让他惊呆了，祁连山根本就不是他原来想象的那样是一条孤立的单薄山岭，而是山连山、岭连岭，展现在他面前的是千山万岭山的海洋。

河西走廊的绿洲，如果没有祁连山,这里将是一片沙漠。祁连山的高大山体截留了水汽,形成了降水。是祁连山中的冰川融水和祁连山中发育的河流在河西走廊中造就了一个个绿洲,虽然已是冬天,但在图中,我们还是能看到远处的祁连山像卧龙一样绵延在远方,祁连山的奇特之处在于,虽然它沿着西北—东南方向延伸达1000多公里,但是它的山体高度变化并不剧烈,平均高度从东到西都在4500米以上,好像一列长长的火车,这就决定了祁连山的冰川发育从东到西很均衡,河流发育也很均衡,即每隔一段距离,大约是100公里左右,就有一条河流出现,这种均衡出现的河流,十分有利于古代的交通,这也是为什么祁连山北麓,形成了古代著名的丝绸之路的原因。

我甚至认为甘肃省是专为河西走廊设置的，这从甘肃的名称能看出来。因为甘肃两个字就取之于河西走廊两个重镇古地名的第一个字，古时的张掖称甘州，酒泉称肃州，两者的首字合起来为甘肃，由此看来甘肃省的省名来自于河西走廊。

为什么人们称这一带为“河西走廊”?尽管这一带良田万顷，稻谷飘香，但是人们看重的并不是这些，而是看重这一带的沟通和交流作用，看重的是这一带的通过能力。因此它才被称之为“走廊”。

河西走廊对古代中国的意义非同寻常。在航海技术不发达的古代，东西方的交流和贸易主要通过陆路来进行。丝绸之路就是欧亚大陆东西方之间最重要的贸易和文化交流通道，而河西走廊是丝绸之路最重要的一段。

丝绸之路对于中国人之所以重要，是因为丝绸之路不仅仅是贸易之路，更重要的是文化之路，其中最重要的是佛教和伊斯兰教的传播就是沿着丝绸之路进行的，因此丝绸之路完全可以称之为宗教之路。

今年1、2月，我从兰州出发沿着河西走廊一直走到新疆的和田，这一路正是古代丝绸之路。沿途我看到了一个有意思的现象：这里处处可见伊斯兰教的影响，但是古迹和文物却是佛教的多。

古代这里的人们信奉的却是佛教。从这里向西大约90公里的沙漠中，就埋藏着英国人斯坦因挖掘的古代遗址——丹丹乌里克古城废墟，那里出土了大量珍贵的佛教文物。

在夕阳和皑皑白雪的映照下，祁连山下的嘉峪关更显得雄浑和苍凉。如今的嘉峪关城楼是明代修建的，高大雄伟的城楼恰恰反映了明王朝对远方的威慑力不够，不得不靠长城的坚固来弥补。在明代，中央王朝的势力和疆域范围大大地萎缩，已经完全不能和汉唐时代相比。汉代的长城早已修到了敦煌以西的玉门关和阳关，那里才是万里长城的最西端。到了清代，清王朝的极盛期，气吞万里如虎，根本就不屑于建长城，而是把王朝的统治推到了中亚地区。

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