坐落在青海省湟中县沙尔镇西南隅的塔尔寺，是我国藏传佛教“格鲁派”(俗称“黄教”)的六大寺院之一，创建于明洪武十二年（1379年）。塔尔寺是宗喀巴（本名罗桑扎巴，1357-1419）的诞生地。宗喀巴早年学经于夏琼寺，16岁去西藏深造，改革西藏佛教，创立格鲁派（黄教），成为一代宗师。传说在他诞生后，从剪脐带滴血的地方长出一株白旃檀树，树上十万片叶子，每片上自燃显现出一尊狮子吼佛像（释迦牟尼身像的一种），“衮本”（十万身像）的名称即源于此。塔尔寺是先有塔——为纪念宗喀巴而建的大银塔，而后有寺，故名塔尔寺，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。

塔尔寺共有大金瓦寺、小金瓦寺、花寺、大经堂、九间殿、大拉浪、如意塔、太平塔、菩提塔、过门塔等大小建筑共1000多座院落，4500多间殿宇僧舍，规模宏大。

作为中国西北地区藏传佛教的活动中心，塔尔寺在我国及东南亚享有盛名，历代中央政府都十分推崇塔尔寺的宗教地位。这里不仅是西北地区佛教活动的中心，而且还创造了艺术水平极高的“三绝”，特别值得推荐。

所谓塔尔寺“三绝”，乃指酥花、堆绣和壁画。虽然排序如此，到塔尔寺者首先看到的则是堆绣。这是由于悬挂“十八罗汉”等堆绣艺术珍品的大经堂位于进寺不远处。堆绣是塔尔寺独创的藏族艺术品之一，采用各种色彩的绸缎剪成所需要的各种形状，如佛像、人物、花卉、鸟兽等，以羊毛或棉花之类充填其中，再绣在布幔上；由于中间凸起，有强烈的立体感。其制作之精细、图案之别致、形象之生动，的确令人拍案叫绝。

塔尔寺依山势起伏而建，殿堂一间换一间，组成庞大建筑群。在很多殿堂的墙壁上都有绘画，更多的是绘于布幔上，这就是“三绝”之一壁画。这些壁画与汉画不同，具有浓郁的印藏风味。其画面构思均很巧妙，色调和谐，精巧细腻，层次分明，其画中人物大多取材佛教经典，画面情节属黄教内容，人物形象千姿百态，栩栩如生。由于壁画颜料采用石质矿物，色泽鲜艳，经久不变。观壁画，不亚于观赏一个大型画展，令人目不暇接。

酥油花是用酥油(即黄油)塑造的，内容可包括各种佛像、人物、动物、植物等。塔尔寺专门辟有酥油花展览馆，收藏有各种酥曲花作品供人们参观。初看酥油花，颇似蜡像。但仔细一看，则发现它的工艺更精巧。据说，酥油花的历史可追溯到唐朝：文成公主与松赞干布联姻时，从唐都长安带去释迦牟尼佛像一尊，信徒为示敬意，在佛像前供奉了酥油花……经过千百年的发展，塔尔寺的油塑艺术已相当之高，无处可以匹敌。因酥油遇热即溶，酥油花作品都是寺内艺僧在冰冷的水中将手降温后制作的。来之不易，保存亦不易，只是到了20世纪90年代中期才解决了保温问题，得以走出高原，到深圳等沿海城市展出，受到人们的喜爱。