丹噶尔，是藏语“东科尔”的蒙语音译，意思为“白海螺”。这座古城的名字来源于著名的藏传佛教寺院东科尔，清代顺治五年（公元1648年），东科尔寺从西藏迁至丹噶尔古城东面百米处，当时成为青海和西藏声名远播的寺院。到底是不是这么个来历，我也无从查询到相关史料。

在古城中间位置，坐落着丹噶尔厅署，按照古代的建制，这是属于文官的办公和居住场所，沿街道向东大概两三百米处，还有一处镇海协营的院落，这里就是武官处理军事要务的地方。镇海协营的建筑规模，远不如丹噶尔厅署豪华，从大门的高矮及飞檐斗拱的建造与布局，就可以明显地看出来。

据历史记载，明代洪武年间，古城修筑后，同年设置丹噶尔营，驻扎参将一员，千总、把总共三员，建设参将署一，千总署一、把总署二，还有演武厅、军火库、火药局、草场各一、廒仓二十间。这些军人官衔，是带有明代印痕的军队编制称谓，并以每个军官带多少兵来区分的。可见，明代在这里驻军至少千人以上。

清道光三年（公元1823年），因军事需要，将丹噶尔营升格为镇海协营，驻副将一员，负责环青海湖等地的军务，并保证丹噶尔城商业贸易的正常运行。不难看出，从建城之日起，设立丹噶尔营、参将府、千总府、镇海协营、将军府等，先后派副将十四名，副总十七名、都司二十九名，千总四名，把总三十一名，足见这座古城在军事地理位置上的重要，见证了曾是历史上名副其实的“兵城”。

镇海协营大门两侧有两座威武的石狮，木制大门上面的木头上，左右有两个狰狞的狮头木雕，所包含的寓意应为“虎狼之师”。走进院内，是古代典型的明清四合院，每间房屋都有各自的布局和功能，演武厅、兵器室、作战室、军官宿舍、厨房等，均能看出军衔等级分明，军事管理制度也很严明。

现在，这处明清军事长官的驻地，已成为旅游观光的地方，里面的房间早已商业化，被做古代服装生意的商人租用，门口的衣架上挂满了明清服装，大多是将军和兵卒穿戴的衣服和盔甲，游客来此处游玩，可以穿戴古代盔甲照相，店主按照服装和时间来收取费用。不过，有人要是想购买的话，也不是不可以。

我觉得镇海协营院落面积还是较小，毕竟这里居住的都是大小军官和部分守护镇海协营安全的护卫，在另外一处，还应该存在着士兵的操练和居住场所，这个地方应在古城四面大门的内侧某个位置。我从古城的街道来回走了几次，未曾发现有较大的营地，也许早已成为城内现代居民的宅院了。

目前，丹噶尔古城只有西门（拱海门）和东门（迎春门），究竟有没有北门和南门，我询问当地居民时，他们都摇头说不清楚，因为现存的城门，还是后来修建的城门，城内保存完好的建筑，也是寥寥无几。我认为，镇海协营也是后来按照原来的布局重新建造的，室内只是还原了当时的设置而已。

作为曾经的兵城，在古代一定居于很重要的地位，古城坐落在湟源县，古时为羌地，汉代设置临羌县，隶属于金城郡（今甘肃兰州西），三国又改为隶属西平郡（今西宁市），北魏属西都县（今西宁市），隋代改为湟水县，隶属于鄯州（西平郡），唐代归属鄯城县，唐安史之乱后属吐蕃管辖地等，由此证明，这里曾是历代的军事重要驻守之地，也曾在这里发生过大大小小的战争，经常弥漫着战火狼烟。所以说它是“兵城”，应当之无愧。

如今，曾经的著名寺院东科尔寺还存在吗？为证实历史上的说法，我从古城东门来到火祖阁，站在火祖阁向东望去，满眼都是现代建筑，而那座寺院早已不见了踪影，也许毁于频繁的战事，或许寺院破败之后，被当地的居民推倒，建造了自己的宅院，寺院的消失，不排除这些可能因素。

在镇海协营，虽顿足的时间不长，但从那些房屋的布局，看出再现了当年的军事指挥部，更重要的是，我们能从历史的记载中了解到这座古城位置尤为重要，不仅起到了维护边疆的稳定，还保障了大江南北的商贸活动在此正常进行。因此镇海协营的存在，的确是一处军事要塞，由此见证了历史足迹。