古代中国神话传说中西王母居住在西方的昆仑山，是女仙的首领，掌管不死药、罚恶、预警灾厉的长生女神。《西游记》中，王母开瑶池蟠桃会未请孙悟空，被孙悟空搅黄蟠桃会，反下天宫去。

西王母

《史记·大宛传》中记载：“汉使穷河源，河源出于寘，其山多玉石，采来，天子案古图书，名河所出山曰昆仑云”。据考证，当时汉武帝是把和田附近的山脉误认为是古昆仑山，这个误称便一直沿用至今。其实，古昆仑山跟现在所说的昆仑山并不是同一个地方。

今天的昆仑山脉

最早提及西王母的《山海经》中记载：西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。

山海经中西王母形象

也就是说昆仑山在沙漠边缘，北边有海，四周有河流环绕，其外有火焰山。符合这个特征的明显是今天新疆的天山：在塔克拉玛干沙漠边缘，北有夷播海（巴尔喀什湖），其外有火焰山吐鲁番。

先秦编写的《穆天子传》，详细记载了周穆王驾八骏西巡天下，行程九万里，会见西王母之事。其路线自洛阳北渡黄河，翻过太行山，出雁门关，抵包头，过贺兰山，穿鄂尔图期沙漠，经凉州至古昆仑山东麓。之后，向西到了赤乌。“赤乌氏，美人之地也，宝玉之所在也。” 说明赤乌盛产玉石。穆天子沿着黑水，到达群玉之山。“取玉三乘，玉器服物，于是载玉万只”。拿了玉石后回赤乌，再往西，就到了西王母之邦。于是穆天子到西王母部落做客，送西王母宝物。西王母到瑶池之上招待穆天子，两人饮酒唱歌。西王母为之谣，曰：“白云在天，山䧙自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来？”

穆天子传中的西王母之邦，绿色圈内是新疆和田玉产地

可以看出，古籍中记载的西王母，其实是一个部落首领，她的部落所在的昆仑山，其实就是今天的新疆天山山脉，瑶池应该就是天山上的一个湖泊。