皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影，由人操纵，在灯光照射的幕布后进行表演的戏剧。表演皮影戏时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，具有浓厚的乡土气息。皮影与中国戏曲、宗教、民俗等方面有着千丝万缕的联系。皮影人物造型都是艺人手工制作的，不但十分精美，而且惟妙惟肖，是欣赏价值很高的艺术品。

青海皮影也是由陕西传入的，主要分布在以西宁、大通、湟中为中心的东部农业区，迄今已有近两百年的历史。其皮影雕刻制作的历史也有百年之久。据传，第一代雕刻艺人可追溯到陕西人罗氏，艺名罗狗熊。清末咸丰年间，他就在西宁、湟中等地耍狗熊卖艺，兼雕皮影。从他传艺始，青海皮影至今已传至第五代。

青海山川纵横，交通不便，过去农业生产水平落后，文化生活贫乏，皮影成为山区群众的一项主要文娱活动。皮影和当地的时令节日、民俗风情紧密相关。青海各地传统节日、庙会很多，每逢节日、庙会，都有传统的文体活动，如赛马、花儿演唱、耍社火、扭太平秧歌等，而灯影戏更是必演的娱乐项目。有时几台戏班同时上演，观众人山人海，场面十分壮观。青海皮影是河湟地区主要地方戏曲剧种之一，以当地特有的“影子腔”为主要曲调，剧目有上百种，内容多是历史故事和神话传说。其形式可分为三种:一是“大传戏”，也叫“连台本戏”，可连续上演十天至半个月。以历史剧为多，主要根据《杨家将》、《三国演义》、《封神演义》、《西游记》 等历史故事改编。二是单本戏，青海群众叫“窝窝戏”，多是民间故事和神话传说，例如《花园会》、《忠孝图》等。其次是折子戏。灯影戏以优美的雕刻造型和青海皮影戏的地方唱腔“影子腔”相结合，用乡土方言道白，含有浓郁的乡土气息，至今仍为当地群众喜爱。

青海皮影造型基本上受陕西西路皮影的影响，艺人们在长期的艺术实践中，在继承传统造型特征的同时，吸收了青海民间美术的表现手法和装饰特色，对影人脸谱、服饰和道具，在造型、图案纹样装饰以及敷彩等方面进行改进，逐步形成了深厚、强烈、质朴、粗犷的艺术风格。由于青海地处高原，交通闭塞，受外来文化冲击和影响较少，因此，青海皮影至今仍保持着原有的古朴风貌。青海各地皮影的造型风格基本统一，影人较陕西影人略大，适合在广场演出。影人全身由头、身躯、四肢等11件组成，有9个活动关节，具有头大，腰细，臂长，袖宽的形体特征。其纹样装饰简练概括，整体效果好。