1932年，“九一八”事变刚刚过去不久，我国的西面疆土也开始面临着严重的危机，藏人在英国人的支持下，大举向着青海进发，意图吞并青海。

英国人对西藏早有野心，从清末开始就一直妄图吞并西藏，与印度连成一片。英国人公然向达赖提供经济、武器上的援助，策划让他们独立。其用意无非是希望鹬蚌相争，自己好坐收渔翁之利。经过英国几十年的经营，他们在西藏已经控制了很多经济命脉，又代替藏人进行军事训练。1917年，藏人在英国的支持下，悍然向东发起进攻，击败川军，夺取了十三个县的土地。

“九一八” 事变爆发以后，日本帝国主义出兵侵占东三省，使得全国将目光全部投注在东北。英国意识到自己的机会来了，他们乘虚而入，派遣驻锡金哲蒙雄的行政官噶乃木魏阿尔，非法入境，暗中潜入拉萨，向亲英派藏军提供军火，将藏军完全用英国装备武装起来。英国这么做的主要目的，就是煽动他们出兵青海。

1932年1月，4000多名藏军跨过西藏与青海的交界，向青海玉树地区发动军事进攻。当时，青海南部警备司令部指挥官马步芳派去驻守玉树的官兵仅有500多人，青藏军事冲突爆发后，青海军因为实力悬殊，前期一路溃败，先后丢失了大小苏尔莽以及囊谦地区。

藏兵犯境，来势汹汹，马步芳这时候才知道藏军借口为保护黄教寺院而来。原来，玉树大小苏尔莽地区，有两座寺院，一是黄教噶丹寺，由达赖喇嘛派遣堪布管理；一是白教德塞寺，由青海玉树当局管理。这两座寺院，为了各自的利益，闹起了矛盾，他们谁也不服谁，经常互相告发对方，纠葛不断，已经延续好多年了。此前，藏方昌都总管贡布阿丕认为，青海驻军应从大小苏尔莽撤防，将这里交给藏军管理，而青海省政府认为这是辖区事务，应该由地方政府处置。

青藏两地纠纷，愈演愈烈。为了防备不测，南京国民政府早在1931年春天就让青海省政府，专门成立青海南部边区警备司令部，任命马步芳为司令官，专门负责防备藏军。司令部下辖两旅，马步芳就让第二旅旅长马彪率领500士兵常驻玉树。

藏军攻陷大小苏尔莽地区后，没有一点罢休的意思，反而增兵至6000多人。驻防玉树的青海军旅长马彪，手下就几百号人，肯定不是藏军的对手。他见取胜无望，只好一边退让请求和谈，一边等待援军。到了1932年3月，马彪已经一路退到了结古镇一带。

这些进入青海玉树的藏军，全都装备着英国提供的快枪火炮，他们攻入玉树的大小苏尔莽地区以后，在沿途到处设官设卡，派人四处收粮收税。不光如此，这些藏军自称为“神兵”，所到之处却尽干一些丧心病狂的坏事，他们疯狂地四处烧杀劫掠，烧毁了新寨9个大村落，附近的二台巴寺、禅古寺也被抢劫一空。藏军奸淫掳掠，无恶不作，就连尼姑都在所难免。目睹了这些情况以后，马彪心里焦急万分，只恨力量不足，只得不断向青海省政府请求援兵。

玉树情况紧急，当时的代理青海省主席马麟、青海南部边区警备司令马步芳也非常焦急，他们纷纷去电南京国民政府，汇报藏军入侵的情况。有意思的是，国民政府居然还不相信西藏军队入侵了青海玉树。蒙藏委员会委员长石青阳认为，藏军进犯青海是谣传，他甚至觉得青海省军政各方的报告都是造谣，完全不能相信。

一直到西安绥靖主任杨虎城得到了消息，向南京国民政府报告后，国民政府这时候才知道藏军入侵是真的。哪怕知道了消息是真的，南京国民政府也没有开战的想法，他们实在是不愿意轻易得罪英国。蒋介石一面命令达赖喇嘛撤兵，一面命令马步芳不要轻启战端。只可惜，西藏方面根本不给面子，直接拒绝执行国民政府的撤兵命令。

眼看国民政府不让答，马麟、马步芳只得转而寻求和谈。他们任命旅长马驯为玉树宣慰使，让他率领100多名骑兵，前往救援玉树。这个救援自然只是幌子，主要是想通过谈判，争取青藏和平。马驯接到命令后，率领所部一路奔驰了22天，从西宁赶到了结古镇的歇武。只可惜，他们已经晚了一步，进入结古镇的通天河渡口早已被藏军占领，渡船也都被控制，马驯只得望河兴叹，无济于事。

马步芳

玉树是青海的南大门，蕴藏着十分丰富的资源，在青海省内算得上是非常重要的地方，再加上玉树位于青海西藏交界，是连接各方的枢纽地带，历来都是兵家必争之地，也是青海当局非常重视的咽喉地区，自然不容有失。

一时半会没有外援，坐困玉树结古镇的青海军旅长马彪也开始自己想办法了。他按辈分来算，应该是马步芳的叔父辈，也是青海军队中著名的强硬派军人。马彪在晚清时期就曾陪伴马麒等人戎马厮杀、疆场效命、屡立战功。民国初期，时任甘边宁海镇守使的马麒，在创办宁海军武装时，马彪便在军中担任重要武职。他长期驻守玉树，扼守青海南部。

虽然双方兵力极为悬殊、粮林弹药有限，但马彪仍表现出了一位老将的镇静自若。结古镇城内，青海军仅有的500人防守部队只能够集中兵力，防守结古。藏军一方认为自己必胜，经常派人送信来要求马彪投降。马彪一方也不是没有优势，因为藏军无恶不作，已经激起了当地百姓强烈的抵抗之心。

马彪眼看城内的各族百姓都有保卫家乡，抗击藏军入侵的意愿，干脆就发动群众，组织他们一起抵御外敌。马彪在结古镇召开动员大会，召集玉树25 个民族几千户百姓的代表前来参加大会。马彪在会上作了动员讲话，表示自己一定会死守玉树，与藏军决战到底。各族百姓听后大为激动，纷纷踊跃出人参军，很快就组成民兵500多人。有了这些人加入之后，结古镇的防御力量顿时大增，大家的心才暂时安定下来。

得知玉树宣慰使要进结古镇受阻时，马彪亲自率领一队骑兵杀出重围，击溃通天河渡口的藏军，迎接宣慰使马驯的100骑兵马进入结古镇内。玉树宣慰使马驯进入结古镇后，立即派人手持代理青海省主席马麟、青海南部边区警备司令马步芳的信函，前去拜访藏军指挥 官，希望双方能够和谈，但却屡屡遭拒绝。

另一边，马麟也在不停向南京国民政府发电，他向蒋介石汇报青藏纠纷的前因，以及目前战场上的被动局面，同时请求中央政府拨款给援，筹缮军备，以用作正当防卫，希望能收复青康失地。到了此时，结古镇已经被围了两个月之久。青海军中的少壮派军人，义愤填膺，蠢蠢欲动，早已按捺不住。马步芳本人也不再保持沉默，他电呈中央政府，请求各项军备支援，决定以武力收复玉树。

只可惜，蒋介石依然不肯支援，在他看来，偏处西北一隅的马步芳以及青海军是杂牌军，向来都是南京国民政府的眼中钉，他巴不得青海军与藏军互耗呢。自青藏大战爆发后，青海二马一面屡屡致电中央政府告急，认为青藏冲突的武力解决，非我莫属，妄图借以自重。另一方面，他们又声称藏军人多械精，必须要中央大力支持，这让蒋介石觉得青海日后难以抑制。

就在这时，南京国民政府的态度忽然变了，因为蒋介石接到了情报，说是西藏地方政府已经从印度购买了大批枪支弹药。为了换取英国的支持，西藏地方政府还与英国签订了密约，由英国提供大量军火，而将西藏的邮政、航运、矿产等所属权益，全部转让给英国人。这一点，是南京国民政府无法忍受的。

玉树危机日渐加重，为了维护中央政府权威，蒋介石终于答应马步芳要枪要饷的请求，他命令马步芳采取武力平息事端。南京国民政府再三训诫青马：“慎重处置，不得丧失中央威信。” 言外之意，蒋介石本人渴求敢打必胜的效果。

几乎与此同时，中央大员中也有人提出，用兵是对的，但应该派中央军出马，其理由是生怕青马处置过当，使青藏两地结下仇怨，不利于日后的省际关系。蒋介石权衡再三，确认中央军难以在短时间内，运动到青海的南部地区。不仅如此，中央军多在平原生活训练，根本无法适应迫在眉睫的高原作战。不得已之下，蒋介石依然维持原议，借重马步芳的青海军，前去处置危局。

南京国民政府的命令下至青海后，马步芳顿觉重任在肩，他开始集结军队，组织民团，准备随时开赴前线。随后，南京国民政府命令西安绥靖主任杨虎城拨款拨枪，如数交付青海。南京国民政府的饷金、电台、枪支、弹药悉数送至青海后，马步芳命令所部，飞驰玉树，救援被困数月之久的马彪。马步芳自己则坐镇西宁，通过电台调动大军，遥控指挥作战。

此时马彪与藏军已经在结古镇激战多日，青海军人数虽少，但在马彪的带领下，屡次击败藏军，还收复了通天河一线，打通了结古镇与青海后方的联系。1932年7月，马步芳派出的第一批援军到达结古镇。马彪知道消息后，立刻率军出战，与援军一起跟藏军在结古镇南面展开大战。双方整整激战了六个多小时，藏军大败，被迫全面溃退，结古镇被困四个多月后终于解围。

不久后，第二批援军到达，青海军开始转入反攻，马彪等人兵分三路，向小苏尔莽地区发起了进攻，藏军当然不肯轻易让出已得地盘，双方围绕着小苏尔莽展开了激战。8月27日，青海军与藏军在小苏尔莽寺附近展开决战，双方都出动了大批兵力，各自的阵地都进行了反复的争夺。最终藏军大败，阵亡了两千多人，青海军成功夺取小苏尔莽。

1932年9月，青海军第三批援军到达，开始与藏军主力展开决战，最终藏军再度大败，三千多人被击溃。不久后，青海军又与川军一起进攻青科寺，藏军再度溃败，五千多人被击溃。至此，屡战屡败下的藏军再也无力支撑，只得狼狈退出青海，青海军全面收复玉树。

驱逐藏军离境、收复玉树失地的当天，马步芳通电全国，向内地民众报告了玉树之战取得胜利的消息。马步芳的一纸通电，使得更多国人了解到了西部边疆的青藏大战。马步芳在通电中表明立场，计划与四川省主席刘文辉联手，用青海、四川两省联军直捣西藏东部重镇昌都。

正当马步芳准备乘胜追击的时候，蒋介石却来电了，他要求马麟、马步芳立刻命令青海军不得进行追击。蒋介石勒令停战的原因很多，但主要是十三世达赖的态度以及英国人的外交压力。自从兵败以后，达赖喇嘛屡次向蒋介石去电表示：“愿意效忠国民政府，希望能够和青海停战和谈。” 正是基于此，蒋介石才一再命令马步芳，只需要严守现在的阵地，不要再继续追击，其他一切听候中央安排，以免与英国产生外交冲突。

在英国的介入下，青海与西藏达到了停战的目的，西藏地方也避免了昌都被攻陷的命运。十三世达赖喇嘛也亲自派人给马步芳送来信函与礼物。来信中表示：“青藏本来就是一家人，此次出兵是受到了英国人的蛊惑，我已经后悔听英国人的话了，现在已经下令藏军撤退，希望青海军不要追击了。”在这种情况下，马步芳终于下令，让马彪所部停止追击。

不久后，青海、四川、西藏三省代表在邓柯召开了三方会议，达成了停战协议。青海军代表马彪、川军代表江有声、藏军代表司空代本在协议上签了字，宣告青藏战争全面结束。在这场战争中，英国人频频染指中国内政。特别是在战后和谈时，西藏上层主张由英国人居 中调解，然而以蒋介石为首的南京国民政府态度非常强硬，坚决不允许英国人介入，他认为汉藏问题是国家内部的事情，不需要外国人插手。

青藏战争的失败，也唤醒了晚年的十三世达赖喇嘛，让他意识到此前的错误。从此以后，达赖喇嘛开始试图摆脱英国人的控制，逐渐恢复与中央政府的正常关系，并且向已经出走内地的九世班禅发出了友好的信号，希望他能够回来。与此同时，玉树宣慰使马驯、西藏北路总管仲伊青布涂旦公吉在结古镇，分别代表青藏，举行了旷日持久的反复和谈。一直到了 1933年4月10日，双方正式签订了《青藏和约》。

《青藏和约》签订后，西部边陲又迎来了相对长久的安宁期。久居青海的马步芳，在和约签订后，乘坐飞机前往南京亲自拜见蒋介石，汇报青藏战争过程。青藏战争的胜利，也让马步芳在国内拥有了极高的声望，内地很多民众都知道他挫败了英国人入侵青海的阴谋。这一场中国西部边疆省际之间的内战，却让英国的阴谋彻底破产，西藏亲英派系也受到了沉重的打击。

青海军队的胜利，《青藏和约》的签订，扭转了边疆的局面，基本肃清了长达十多年的青藏纠纷。这场战争维护了西部边疆稳定统一的同时，也使得青海军队的最高指挥官马步芳 在军政界声名鹊起。马步芳以捍卫道统、守护疆土、打击分裂的英雄形象，被内地的报纸电台大为褒奖、宣扬。“九一八”事变爆发后，造成东北沦陷，国人仇日情绪高涨，当此关头，青海军捍卫西南边防，赢得了舆论的赞扬。

在青藏战争中，青海军成为了最大的赢家。战争前，马步芳以“巩固边防”为由,获得了中央的军械、军费支持，战争后，马步芳将青海省政府管辖的区域，从青海南部扩张到了四川的青科寺一线。 青藏战争结束后，南京国民政府对于青海军队的支援也随之终止。但是，马步芳仍不断向蒋介石请拨军饷军费，蒋介石只好不予理睬。

当时国民政府面对国内外严峻的局势，无暇顾及西南边疆的省际纠纷，只好支援青海军队，凭借马步芳的力量，来处置这场重大的边疆纠纷。由于中央政府的无力，马步芳在青藏战争后，仍享有相当程度的自主性，处于半独立的割据状态。与此同时，因为青藏战争提升起来的威望，让马步芳看到了自己取代叔父马麟的希望。