我国大西北有一座城市，名为“格尔木”，在蒙古语中意为“河流密集的地方”。它位于青海省海西蒙古族藏族自治州西南部，面积足有12万平方公里，和福建省相当，隔着玉树藏族自治区还有一块飞地唐古拉山镇，名为小镇，面积却有4.78万平方公里，和宁夏面积差不多。因为境内多河流，长江源头沱沱河从这里发源，因此得名“格尔木”。

因为水源多，格尔木成为千里戈壁上唯一适合居住的地方。50年代时，慕生忠将军带队进藏，在沙漠戈壁中艰难进军800公里，向当地人打听哪里有水。当地人告诉他，从香日德向西走600里，有个名为“噶尔穆”的平川。慕生忠将军拿着一张马步芳时期留下来的地图，带着一支小分队来到一个有许多芦苇和黄羊的地方，把帐篷扎在这里，并告诉部下，“帐篷扎在哪里，哪里就是噶尔穆”。

最早来到这里的十几名工作人员成了第一批格尔木人，大部队随后赶来，把这里当作进藏大本营，这就是格尔木的雏形。后来的几十年里，格尔木一直承担着进藏物资中转站的任务。再后来，青藏公路和青藏铁路通车，格尔木成为必经之地，军人、工人和他们的家属们在这里定居，格尔木也从一座军事运输基地演变成了一座城市。

随着西北大开发工程的展开，格尔木承载的作用越来越多，不仅仅是驻藏军队的后勤基地，还是格拉输油管道的中转站。由于太过苦寒，骆驼都难以存活，导致格尔木人口稀少，至今也只有25万人口，其中有一半是军人，还有一大部分是办事处工作人员和政府机关人员。

因为格尔木的特殊地位，使它成为一座名副其实的“兵城”。数据显示，90年代时每个驻藏士兵年需要物资1.2吨，现在已经上升到了4-5吨，大概相当于一辆汽车的运量，而这些物资大部分需要格尔木供应，85%以上的进藏物资从这里中转。因此，格尔木常住人口中大部分是军人，汽车团、管线团、野战医院、仓库、工厂都设在这里，遍地可见军营，也被称为我国“最安全的城市”。