大通回族土族自治县位于青海省东部，隶属省会西宁市，居处河湟谷地与青藏高原的地貌过渡带，气候亦为高原大陆性特征，海拔较高（约2280-4622米），冬冷夏凉。大通古为羌人、土蕃、青唐唃厮啰等部族政权辖域，明代正式纳入中原朝廷范围。清代雍正三年（公元1725年）始设大通卫，置总兵官与左右游击，辖永安、白塔二营，属西宁府。乾隆二十六年（公元1761年）改大通卫置县，治所遂迁驻白塔城（今县址）。1986年又设立了回族土族自治县。民国《大通县志》卷2：“盖县名大通，原自宋时筑城于浩亹河上，名曰大通城，后遂名其河为大通河。清雍正初筑城于此，始复因河而名其卫，继且因河而名其邑。”

大通明长城始建于明代嘉靖二十五年（公元1546年），由时任西宁兵备副使王继芳、周京等官吏主持修筑，即属西宁卫的防御边墙。后经过了晚明隆庆六年（公元1572年）、万历元年（公元1573年）、二年（公元1574年）、二十四年（公元1596年）等各时期以及之后清代的不断修葺与完善。

远眺大通明长城（边墙）旧址，烽燧凸立在山顶。

大通现存明长城遗址将其规划为了文化公园，但尚未系统打造完成，周边且布满了灌草类植被，无明显的道路游览痕迹，游人只能依据方位感以及部分植物标识，攀险登城。从县城西侧先沿着一条僻静的公路，跨越大通支线铁路桥后，再登山而上，可仰望这段明长城的残存雄姿。

徒手抛开灌木丛中的荆棘，登上一座烽燧丘顶，眺观这段明长城整体视觉：夯土墙垣“形似蛟龙，宛如游蛇，延亘数里”，为大通屏砌了一道古老的风景线！

今大通县城西的“娘娘山·沙尔岭—大垭豁—东沟山—大坡岭”之间的高原峰峦上，均盘绕着明城墙遗迹，范围涉及县域桥头、城关、长宁、黄家寨、良教、多林、青林等乡镇村社。还衔系了互助、湟中等相邻区县，绵延约50多公里。

大通明长城利用自然山体，依崖就险，因坡取势，集中了“墙、燧、楼、台”等立体空间格局，并结合夯土与砖石的营造技术，在青藏高原北端形成了一道抵御蒙、蕃等游牧部族侵袭的防戍屏障。

清代苏铣版《西宁志》对大通明长城的概括载称：“娘娘山沙尔岭起，札板山下止，边墙、水关、山崖，共四千四百三十三丈，内墙地阔一丈五尺……随墙壕一道，口阔一丈，地阔七尺，深一丈八尺”。

关于大通明城墙的另几组相关数据信息：夯土墙体10101米、石墙35米、山险墙1215米、壕堑2663米、山险29995米，另有烽燧13座、关城5座、敌台5座。摘自青海新闻网2020年11月29日的标题报道—《大通明长城入列首批国家级》。目前毗邻大通县城的这段长城遗址中，仅存两座烽燧。

据清代乾隆年间由杨应琚纂修的《西宁府新志·舆图》标载，青海明长城是围绕西宁卫城修建的，从北、西、南三面形成拱卫形状，分别经民和、乐都、互助、大通、湟中、化隆等地，如一个半环形保护着明西宁卫城。大通明长城是其北面的一段军事防御工事。

大通明城墙遗址1986年被批准为县级重点文物保护单位，1988年升格为省级，1996年荣列为国家级。2020年11月26日，国家文物局发布第一批国家级长城重要点段名单，全国共有83处，大通段明长城位列其中，也是青海省内长城唯一入选段，其历史文保价值豁然提升。

大通明长城一段夯土残垣中的缺口，现已作为人行通道在使用。

地处大通明城墙西侧山脚下的“元树尔行政村”（属大通县桥头镇），已是一座大聚落。村庄附近的梯田为这里构筑起了一幅乡野美景画卷，站在夷平面的高台上远眺，附近虽为农耕区，但逐渐向游牧区在过渡。其主要农经作物有青稞、玉米、油菜、蔬果等。而山丘间的植被也绿意盎然，待迎秋天的收获时节。