据《辞海》解释，“雅丹”维吾尔语，原义为具有陡壁的土丘，是干燥地区的一种风蚀地貌。

千百万年来，由于风雨剥蚀，地面形成深浅不一的沟壑，裸露的石层被狂风雕琢得奇形怪状，强劲的西北风给了魔鬼城的“名”，更让它有了魔鬼的“形”。

城堡内城墙、街道、大楼，广场、雕塑。每个雅丹地貌都各具形态，千奇百怪，造型生动，惟妙惟肖。像宝塔、像宫殿、像麦垛、像昂首屹立远眺的金孔雀、像展翅欲飞的雄鹰、像大海中乘风破浪的船队、像怒目远视的武士……

每当风起，飞沙走石，天昏地暗，怪影迷离，如鬼哭狼嚎，若在月光惨淡的夜晚，四周肃索，情形更为恐怖。

敦煌的雅丹地貌面积大，东西长约25公里， 南北宽约13公里，造型奇特，是迄今为止在世界上发现的规模最大、地质形态发育最成熟、最具观赏价值的雅丹地貌群落。正如地质专家所言，敦煌的雅丹地貌的形成时间之久远，地貌之奇特多样，规模之大，艺术品位之高，堪称世界仅有的大漠地质博物馆。