西宁的湟中县，也就是现在距西宁市三十公里的塔尔寺一带，六百多年前诞生了一位了不起的人物，他叫洛桑札巴，是一位藏传佛教开宗立派的大师。因藏语称湟中为“宗咯”，所以人们尊称这位大师为“宗咯巴”，意为在宗咯出生的人。1379年，宗咯巴的母亲因怀念在西藏学佛的儿子，修建了一座佛塔，意为见塔如见子。此后200年，为了纪念这位奇才，人们对此塔进行了多次维修，直到万历五年（1577）才在塔侧建造了弥勒殿，塔尔寺从此有了寺院的模样。因为是先有塔，尔后有寺，故名塔尔寺，距今已香火延续六百多年了。

宗咯巴（1357-1419），藏传佛教格鲁派（黄教）的创立者、佛学大师。宗咯巴出生官宦之家，父母皆好佛。7岁时被送到噶当派夏琼寺学法9年，打下坚实的佛学基础。16岁时前往西藏深研佛法，在前后藏拜噶当、萨迦等各派高僧为师，系统学习近二十年，佛学造诣渐入化境。随着学识增进，宗咯巴也到处交流并讲经传教，在佛教界及社会上的声望与地位不断提高。宗咯巴30岁开始著书立说写下170多部佛教传世经典，构建了显密相结合的佛学体系，确立了他在佛学中的地位与权威，为开宗立派奠定了理论基础。明永乐七年（1409），在当地权贵与财阀的支持下，宗咯巴在拉萨建立了甘丹寺，正式创立格鲁派。格鲁派，是藏传佛教宗派之一。藏语格鲁意即善律，即强调严守戒律。格鲁派僧人戴黄色僧帽，以示严守佛教戒律，故俗称黄教。宗咯巴要求僧人驻寺过纯粹的宗教生活，严禁娶妻生子参与世俗生活，提倡出家人要显宗密宗兼修并遵循先显后密的学修次第和循序渐进的学习程序。他综合各派学说，强调佛教戒律并制定了学习佛法的必修课，建立了新的格鲁派佛学体系，成为藏传佛教最后出现的教派，并逐步占据了藏传佛教的主导地位。在蒙古和清朝支持下，格鲁派成为在西藏政教合一的执政教派，并在蒙藏地区广为流行。

格鲁派六大寺院西藏有四个，分别是位于拉萨的甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺和日喀则的扎什伦布寺，藏外的两个是西宁的塔尔寺与甘南的拉卜楞寺。塔尔寺于1379年建塔，1577年建殿，以后历年扩建初具规模，在万历四十年（1612）正式建立显宗学院讲经开法，标志着塔尔寺成为格鲁派正规寺院。

塔尔寺依山而建，建筑随地势参差起伏，蔚为壮观煞是好看。建筑多为藏汉风格结合，给人赏心悦目之感。其中最重要的建筑就是居于中间的大金瓦殿，里面有传说中的那个塔。其余重要建筑还有小金瓦殿、藏经阁、密宗学院等。