柴达木盆地位于我国青海省西北部。“柴达木”在蒙语中是“盐泽”的意思。这里吃盐不用买，就地挖一块就行了;房子用盐盖，不少小房是用盐块全成的，道路用盐铺，把盐堆成路基，轧平，浇上卤水，就会凝成坚实平整的活面;机场不用修，盐湖表面有的结成厚厚的盐盖，光洁平坦，飞机可任意起降。著名的“万丈盐桥”，就是在察尔汗盐湖的盐盖上，修的一段长达30千米的公路。

关于柴达木盆地“盐源之乡、储量之大、含量之高”举世罕见的原因，地质学家早已查清。在距今5000多万年前，柴达木盆地与塔里木盆地、准噶尔盆地等地区是一片浩瀚的海洋，称作中亚浅海。受地売运动影响，天山山脉隆起，准噶尔盆地和塔里木盆地被隔开。到了距今约3000万年时，阿尔金山崛起，于是塔里木盆地和柴达木盆地也被分开。在差异升降过程中，柴达木盆地成为世界屋脊上海拔最高的大盆地。随着印度次大陆与欧亚大陆碰撞形成世界上最大的大陆，并且形成三级阶梯的地形走势。深居内陆高原的柴达木盆地，气候变得干燥寒冷，由于蒸发量远远大于降水量，盆地中的水慢慢蒸发、水中的盐分逐渐浓缩、析出，有的结成盐盖，从而演变成各具特色的盐湖类型。