青海湖盆地是个构造断陷盆地，湖盆边缘多以断裂与周围山脉相接，青海湖长105公里，宽63公里，湖面海拔3196米，湖滨平原较为广阔，周围山地海拔多在4千米以上。

青海湖地处我国东部季风区、西北干旱半干早区和青藏高寒区的交会地带，面积达4625.6 km2(截至2021年9月)，是我国最大的内陆湖，也是我国最大的湖泊。

距今20万一200万年前，青海湖成湖初期，气候温和多雨，青海湖是黄河水系中的一大淡水湖泊。

至13万年前，在新构造运动下，湖泊东部的日月山等山脉迅速上升隆起，青海湖遂演变成了闭塞的内陆湖，并形成尕海、耳海等多个子湖。即原为湖泊的一部分，后分离出来独立成湖，部分还有地下水与母湖相通。

日月山的隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，从此青海湖脱离黄河水系，成为内陆湖。

日月山的隆起阻挡了湿润气流，导致气候变干，推动湖水由淡水向咸水演化。现在青海湖的盐度约为10‰，属于咸水湖。

近年青海湖面积不断增大，2018年创近44年来最大值。研究表明，气候变化对水循环有着重要的影响。

这是由于内陆湖泊水量的补给主要来自河流和降水，通过蒸发支出：当河流径流量与降水量之和等于蒸发量，湖泊面积稳定；当河流径流量与降水量之和大于蒸发量，湖泊面积增大；当河流径流量与降水量之和小于蒸发量，湖泊面积缩小。

上世世纪中后期，青海湖面积曾经缩小过。近年青海湖面积增大，说明青海湖的降水量和河流径流补给增加了。不断扩大。降水增加说明气候变湿；冰川融水加剧，河流径流增加，说明气候变暖了。

青海湖还有一个奇迹，从青海湖分离后的耳海湖水竟然由咸转淡了。

耳海位于青海湖一条支流的上游，面积约8平方千米，从青海湖分离后，因湖底地势及水位高于青海湖，且有地下水与青海湖相通，咸水不断排入青海湖，上游有淡水河流注入稀释，咸水逐渐被置换为淡水了。

青海湖盆地水系，为内流水系，河流均发源于四周山地，以盆地底部青海湖为中心，构成向心状水系。

因受地质、地形影响，水系发育明显不对称，西面和北面河流多，流量大，如布哈河，沙柳河、乌哈阿兰河和哈尔盖河等；东面和南面则相反。

布哈河是流入湖中最大一条河，长约300公里，流域面积16570平方公里，年径流量11.2亿立方米，占入湖径流60%。

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