山西省大同市浑源县有一座举世闻名的悬空寺，被誉为中国第一悬空寺，青海也有一座悬空寺——西宁北禅寺，与山西悬空寺一样也始建建于北魏时期，距今也有1500多年历史，相比山西悬空寺的声名显赫，西宁北禅寺显得籍籍无名。

西宁北禅寺，始建于公元106年。对于北禅寺，北魏著名旅行家郦道元在《水经注》中描写到：“湟水东流，经土楼南，上有土楼，北依山原，峰高三百余尺，有若削成”。北禅寺位于西宁市北、湟水之滨、海拔2400多米的北山上，俗称“北山寺”，又名“永兴寺”，因北山山崖层叠，远眺似土台楼阁，高高矗立，故又名“土楼山”，北禅寺因此又叫“土楼观”。

北禅寺早先为佛教寺院，早在1900年前就建有寺庙，是青海境内最早的宗教建筑，规模化建设完成于北魏明帝时期公元506年，至清末由于道教盛行而成为道教寺庙。其建筑风格结合了汉、藏文化特点，所供奉塑像涵盖汉、藏、土等多民族信仰的神灵，如佛教的释迦牟尼、观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨，道教的玉皇大帝、太上老君及儒家的关云长等神像。

在1500多年的演绎中，历史将北禅寺分成佛道两教，北山将北禅寺分成上下两个天地。上半部是1800年的佛寺石窟，下半部是一百多年的道观。而最神奇的是，它们的分界点就在半山的三教堂，三教堂供奉的是释道儒三教先师——释迦牟尼、老子和孔子。目前，北禅寺已成为儒佛道三教融合的一座寺院，这一点，与著名的山西悬空寺十分相似。

北禅寺是依北山土楼山特殊丹霞地貌造型而建造的，这里的岩石是紫红色的砂岩栗岩，期间还加有石膏和芒硝层，岩性软硬相间，在长期地质流水风化等的作用下，以赤壁洞穴、显峰为主要特征的丹霞地貌得到典型发育，软岩层向里凹进，形成大小不等的洞穴，当地人称“九窟十八洞”，洞壁上所绘的神像、图案、花卉、山水具有汉藏佛教绘画艺术风格，曾有“西屏莫高窟”的美称，从艺术风格来看，当属晚唐和宋元时代的遗迹。因为年代久远，出于安全考虑，九窟十八洞现已不再对外开放。

同时作为道教道观，寺内又有三清殿、魁星楼、玉隍阁、灵霄殿和王母殿等道教建筑，整个道观现占地面积101亩，其中各种殿堂、洞窟建筑面积为6806平方米。土楼山应岩层向外凸起犹如屋檐，庙宇殿堂建在其上，殿宇高悬，栈道回廊将殿宇与洞穴群相连，使殿中有洞、洞内套洞、洞中藏佛，栈道回廊紧靠悬崖甚至悬空架设，因此有中国第二大悬空寺之称。

整个北禅寺建筑背倚北山，基本上是依山腰中的红砂岩天然断层由西向东依次而建，上载危岩，下临深谷，阁楼悬立，结构奇巧，寺院错落有序，蔚为奇观。土楼观山顶有座宁寿塔，该塔为六面形五层翘脚塔，塔中实心青砖砌成，一说是明洪武十九年（1386），由明朝开国功臣、驻西宁长兴侯耿斌文所建，一说是清代所建。

每当烟雨蒙蒙，山隐雾中，苍苍茫茫，远望云雾中的殿宇，洞群塔寺时隐时现，薄雾层云，缭绕山腰，恍如一幅丹青水墨画。正如古诗所吟“北山隐约树模糊，烟雨朝朝入画图”“多少楼台云树掩，天然画图米家村”，“北山烟雨”由此而得名，成为著名的“西宁八景”之一。

宁寿塔

如今的土楼观，依然静静地伫立在湟水河北岸，默默注视着脚下穿城而过的京藏高速和京藏铁路，以及高原古城西宁日新月异的变化和发展。站在土楼山山顶，可远眺群山之巍峨，可揽西宁全城之风貌，是西宁市民踏青观光、求神拜佛的一块宝地，风景秀丽、香火鼎盛。