黄河全长5464公里，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南和山东等九省。黄河流域是我国开发最早的地区，在陕西省蓝田县发现的蓝田猿人化石证明，至少在八十万年以前，在黄河流域就有了原始人的足迹。

那么黄河是在什么时候得名的呢？在秦汉及其以前，称江、淮、河、济为“四渎”。而且“河”为四渎之首。所谓“渎”，指有独自的源头，并且直接流入海洋的河流。四渎中的“江”指今长江，“淮”指今淮河，“河”指今黄河，而“济”则指原在今山东济南附近流过的济水（由于历史上黄河改道时，夺济水河道入海，故济水被淤塞而不再存在）。从远古直到西汉时，都没有黄河这个名称，人们都称它为“河”。大约在东汉的时候，才出现了“黄河”这个名称。

那么黄河的源头在哪里？古代有着模糊的说法和优美的神话。根据《史记》，西汉时张骞出使西域回来后，在给汉武帝的奏章中谈到，当时西域地区的人们传说，塔里木河流入蒲昌海（今罗布泊），而蒲昌海的水渗入地下，到东面一千多公里之外的积石山（今青海省东南部的阿尼玛卿山）又重新流出地面，成为黄河。当然，这种说法缺乏任何根据。

唐代诗人刘禹锡在他写的一组九首《浪淘沙》诗中，就涉及到黄河河源。

浪淘沙（其一） 刘禹锡

九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯。

如今直上银河去，同到牵牛织女家。

这首诗记述了有关黄河河源的神话，传说汉武帝派张骞去探寻黄河河源，张骞乘船沿河而上航行了一个多月，在迷茫之中到了一处地方，有城池建筑，在一所房子内见有女郎织锦，又见一青年男子牵牛到河边饮水。张问他们说：“这是什么地方？”织锦女郎拿出一块石头给张，说你回去问严君平就知道了。张骞回来后，找到在成都给人算命的严君平，严看见石头后非常惊奇说：“这是天上织女的“支机石，你从哪里得到的？”张把经过说了一遍，严说：“怪不得前些日子有一天我观察天象，看见客星犯牛斗，原来是你乘船顺着黄河进入了天上的银河，遇见牛郎织女，而使得造成了这样的天象。”

1952年曾进行了详细的科学考察，认为青海省的约古宗列曲是黄河正源。1978年，再次对河源进行考察后，发现卡日曲比约古宗列曲长三十公里，汇水面积多七百余平方公里，流速也大二倍以上，因此，应以卡日曲为黄河正源。卡日曲发源于巴颜喀拉山北麓的各恣各雅山，山脚下几个泉眼流出的清水，就是黄河的源头。

九曲黄河

唐代河中府（即蒲州，今山西永济）所管辖范围，基本上是一片平原，仅在南端及东南，有着较大的山脉中条山，它的主峰雪花山，位于今山西永济东南十余公里外，海拔1944米。从北面的平原上南望中条山，显得非常高峻。它与西面奔腾南流的黄河一起，构成河中一幅雄伟的山川图景。

唐代蒲州最有名的去处，要算是鹳雀楼了，而咏鹳雀楼最著名的诗篇，就是下面这一首：

登鹳雀楼 王之涣

白日依山尽，黄河入海流。

欲穷千里目，更上一层楼。

【译文】明亮的阳光照耀在中条山上，它一直延伸到目力所及的尽头，北来的黄河水滔滔不绝地流向大海。要想把千里之内的壮丽山河景色尽收眼底，那就请再上一层楼吧！

诗题中的鹳雀楼，为北周将军宇文护镇守蒲州时所造。楼位于蒲州城西南的高岗上，高三层，因经常有鹳雀栖息其上，因而得名。在鹳雀楼东南，横亘着中条山，距楼不足十公里。在楼西约十余公里处，就是奔腾南流的黄河。因此，登上鹳雀楼时，高山大河的雄伟景色，可尽收眼底。

唐玄宗开元初年，王之涣曾任翼州衡水县（今河北衡水）的主簿，不久因被人诬陷而罢官。不到三十岁的王之涣，就过起了访友漫游的生活。鹳雀楼的大名，他是早已知道的，推测他来到蒲州时，曾专门登楼极目远眺，同时结合自己的感慨，写出了上面这首五绝。