塔尔寺是中国藏传佛教格鲁派（黄教）六大寺院之一，是世界第二大佛宗喀巴大师的诞生地（第一大佛是释迦牟尼）。寺院建筑气势壮观，众多的大殿、经堂、佛塔、学院组成的古建筑群，依山势而建，殿宇高低错落，交相辉映，分布于莲花山的一沟两面坡上。

八宝如意塔位于寺前广场，建于乾隆四十一年（公元1776年），为纪念佛祖释迦牟尼一生中的八大业绩而建。每座宝塔均方底圆身，为典型的藏式覆钵式佛塔。其底座塔基周长9.4米，塔高6.4米。塔上装饰有莲花和佛祖从诞生至圆寂八件大事表相的不同塔形，塔中镶有佛龛，上部为粉白瓶形，竖有刹杆相轮13重，刹杆顶端设有仰盘、覆盘和日月宝珠曳彩，显得雄伟壮观。

八座塔从东到西依次是：莲聚塔(纪念释迦牟尼降生时行走七步，步步开一朵莲花)；菩提塔(纪念释迦牟尼修行成正觉)；四谛塔(纪念释迦牟尼初转四谛法轮)；神变塔(纪念释迦牟尼降伏外道时的种种奇迹)；降凡塔(纪念释迦牟尼从天堂返回人间)；息诤塔(纪念释迦牟尼劝息诸比丘的争端)；胜利塔(纪念释迦牟尼战胜一切魔鬼)；涅槃塔(纪念释迦牟尼涅槃大道，进入不生不灭的境地)。

小金瓦寺是塔尔寺的护法神殿。建于明崇祯四年（1631年），原为琉璃瓦房顶，清嘉庆七年（1802年）改为鎏金铜瓦房顶。殿内有白马标本，传说九世班禅从西藏来青海时曾骑此马，一天内赶到塔尔寺。寺中回廊陈设野牛、羊、熊、猴等标本，据说，这象征一切恶魔鬼怪已被神征服。

大金瓦寺是整个寺庙建筑群的中心，是全寺宗教组织的最高权力机构。被誉为“世界一庄严”的大金瓦殿，上下三层，飞檐四出，建造精美，金碧辉煌，藏语称为“赛尔顿庆莫”，意为金瓦。它是塔尔寺主殿，始建于明洪武12年（1379年），初建于明万历三十四年（1606年），后几经扩建，1711年用黄金1300两，白银一万多两改屋顶为金顶，形成了三层重檐歇山式金顶，故称为金瓦殿。

大金瓦殿建筑面积456平方米，周长84米，高19米。大殿面山背岭，拔地而起，巍然高耸，气势宏伟。大殿底层墙壁用碧绿琉璃砖砌成，檐口铺设琉璃瓦，内壁四周铺设石条。第二层屋檐和第三层屋顶均用鎏金铜瓦覆盖，使大殿显得金碧辉煌，光彩夺目。

传说宗喀巴大师就出生这里，大师出生时脐带血滴在石上，之后便长出一棵菩提树。后来在树外包了银壳大灵塔，大灵塔高11米，塔底周长20米，矗立在大金瓦殿正中央，上下贯通的天井中。塔基和塔身均用纯银作底，表面鎏金，上嵌宝石、玛瑙、绿松石等珠宝。塔顶由铜质镏金的复盘、莲座及日月宝珠组成。塔腹正面有一精致的佛龛，内供宗喀巴塑像，表面鎏金，造型古朴庄重，面部表情生动自然。殿内禁止拍照，人们排队瞻仰，无不为之震撼。

后以银塔之上，修建了金殿，故而有“金包银、银包石、石包木”说。大金瓦殿左前方花池中有枝繁叶茂的菩提树（即白旃檀树），据说是大灵塔中那株白旃檀树的分枝，盛夏季节，开放出乳白花，幽香四溢。信徒们相信，这棵树、这座塔、这座殿就是大师的化身。

大经堂内悬挂用各种绸缎剪堆、堆绣的多种佛像、佛教故事图与宗教生活图，柱头两边的雀替和上部的阑额均饰有藏式风格的彩画，处处点缀得色彩绚丽，并悬挂各种卷轴画。经堂内设蒲团上千个，可供2000多喇嘛集体诵经之用。数以百计的经卷存放在四壁的经架上；上千尊小巧精致的铜质鎏金佛像置于四壁的神龛中。

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