青海湖，古称西海，自唐代以来，对西海神（西王母）累有封号，其祭祀在古代为遥祭，即在朝廷设坛祭祀，自清代开始才改为近祭和会盟。

清雍正年间，抚远大将军年ト尧平定罗卜藏丹津叛乱后，向雍正提出了“青海善后事宜十三条”，禁约青海十二事”，其中对青海湖的祭海和会盟作了新的规定：“其每年会盟奏选老成恭顺之人，委充盟长，不准妄行私推，以致生事滋扰。”即祭祀会盟活动由政府官员参与操办，不准私自组织。

雍正四年，皇帝诏封青海湖“水神”为“灵显宣威青海神”，同年九月，在湖滨约“会亭子”的地方坚立由满、汉、蒙、藏文刻的“灵显青海之神”石碑一块，并筑碑亭一座，派政府官员致祭，这是青海湖近祭的开始，一直延续了220年，解放后废除。

祭海会盟一般在农历七、八月进行。参与人员为蒙藏王公贵族、千户、百户等重要头目，活佛、喇嘛等宗教要人。这些政要约有二三百多人，每人带领的随从可能有十几人到几十人不等。此外，还有参加祭海的百姓，祭海活动中干活的民众约两千左右，声势浩大，盛况空前。

那时候没有宾馆酒店，而且祭海会盟不是一天两天的事，可能要持续好几天，这些人住哪？在金银滩搭起帐篷，安营扎寨。每年七八月份本是青海湖最美的时节，天高气爽，白云悠悠，绿草如茵，野花盛开。美丽的金银滩上，一座座帐蓬鳞次栉比，忙碌的人们进进出出，牛哞马啸，热闹非凡。

祭海由青海省级官员、湟源县级官员具体操办。在民国时的一次祭海中，政府成立筹备处，在商会征购茯茶2000多封，酒1000多斤，果品，洋糖、哈达等物品若干，又从刚察千户处借来崭新双层花纹蒙古包8顶，普通双层帐房100多顶，摊派民夫承担运输，准备了一周才算竣事。

祭海之日，在青海湖边设上祭坛，摆起香案，供上祭祀，全体人员依次排列，准备开祭。献祭的祭品有牛、马、羊三牲各一只（即太牢），香楮、蜡烛、帛（或哈达）一条，五谷粮食，酒、茶、果品。龙旗一对，御杖四根，由理番院送来的用满、汉、蒙三种文字写的祭文一纸，经过初献、亚献、终献三项程序，行三跪九叩之礼。

祭祀程序大体上是：一、全体人员肃立。二、主祭者就位。主祭由钦差大臣担任。三、奏乐。喇嘛吹响大喇叭。四、致祭。致祭又分好几个步骤：1、进香。2、进帛，即献哈达。3、进祭文。4、读祭文。5、行三跪九叩之礼。这是主祭程序。五、望祭和燎祭。望祭是向西海肃立凝视，燎祭是点燃祭坛边的篝火。六、燃放烟花爆竹。七、礼成。礼成之时，群众纷纷涌向祭坛，将龙旗、御杖、“太牢”及其他祭品抢夺一空，与此同时，由专人向海中投放活羊一只，表示向海神致敬。

祭海程序完成后是宴会和会盟，一般在祭海的第二天举行，地点在湟源县东科寺的大经堂内举行。宴会时，经堂内上位要设“皇帝万岁万岁万万岁”的牌位，钦差大臣、总兵、官员坐主位，各王公贵族按品级入席，左翼盟和各王公坐左列，右翼盟的左右列。

会盟宴会分大年和小年。逢大年的一年，王公的座前设点心糖食，汤羊一只，还有绸缎、袍褂、衣料、马蹄胸、小刀、火镰、鼻烟壶等赠品，赠品按职位大小分配，各有不同。小宴的一年，每个王公宴前只设肉菜八碗，没有羊，其他礼品和大宴相同。赠品虽小，但名义上是皇帝直接赏赐，意义重大。

会宴完毕后，另准备肉菜两桌，抬到院心，由各王公、百户千户的随从进行抢取，名曰“抢宴”，是祭海风俗之一。与此同时，参加宴会的王公贵族拿上礼品，在皇帝牌位前顶礼谢恩，退出宴会。

民国28年的祭海会盟中，参与的活佛王公有52人，每人分得缎衣料2件，礼帽1顶，白米1袋，绵羊2只，白面1袋，点心2斤，洋糖1斤（糖果在那时候是珍贵稀罕的东西），缎手帕1条。千百户109名，每人分得礼帽1顶，白米1袋，绵羊1只，点心1斤，洋糖1斤，手帕1条。还有布料、茧绸若干，估计也就几尺。此外，蒙藏百姓共1882名，各分得茯茶1包，酒1斤，白面、肉、大米若干，估计每人几斤。

至此，会盟还没结束。宴后，王公贵族由盟长领导，要谒见钦差大臣，赠送哈达、马匹、牛羊等物品。礼尚往来，不能只拿政府的赠品，还要回赠。回赠的礼品，钦差大臣不能据为己有，要上缴国库。此外，各王公贵族还要汇报一年来各族内发生的纠纷事件，王公病故，呈请袭职等要事，请钦差大臣裁决处理。当时处理不了的，则定期调查处理或后期派官员到当地处理，这才是祭海会盟的要点。

清朝的祭海会盟，将祭海会盟的主持权从蒙古的首领改变为清廷直接派大员主持，通过祭海会盟落实朝廷的行政任命权和司法仲裁权，牢牢掌握了中央对青海地区的控制。同时，在政府的主导下，提高了藏族的政治地位，道光之后，藏族开始参与会盟，得到皇帝的赏赐，地位有所提升。