元末，青海及甘肃部分地区处于一种蒙元政府统治下的松散的部族统治状态。当中原地区蒙元大势一去不复返后，老朱向西北青海甘肃少数民族地区进发。

借用网友一张照片

老朱是个统战高手，对于青海西宁及甘肃连城地区，他没有强攻，而是派人到河州(今临夏)传话，"封土司民"，只要承认明朝的一部分，你来就行，来了之后"待之以礼、授之以官"，眹还下旨任命你为土官(清时正式改叫土司)。以后啊，你们就是大明王朝的地方官员，也是部族首领，你们自己的地自己管，你们自己的人自己管，"高度自治"。税也不收了，但眹要打仗时，你们得出兵，自备鞍马、自带干粮。

青海和甘肃连城的元旧官员们和部族首领们知道老朱的宽大政策后，倒也觉得划算。首先是祁土司带头"起义"(洪武元年，1368年)，然后是李土司(1371年)"识察天命"，紧接着其他土司纷纷倒戈，一个个归顺明朝，成了朱明王朝的原始股东。

明朝早期和中期，土司的土军土兵随朱明皇帝御驾亲征，六次出征漠北，彻底剿灭本雅失里和阿鲁台，后来又"夺门"迎驾，打击车匪路霸，消灭反叛组织，反击边区骚扰，为维护一方平安、边疆稳定、民族团结、经济发展起到了重要作用，因而地位愈加显赫，实力爆棚。

然后，在明末到清中期，土司及其土军土兵遭受了三次重创，一是李自成反明，二是罗布藏丹津反清，三是同治回民反清。土司的及其土军土兵战斗力就像王小二过年，一年不如一年。一次次不是被打得落花流水，就是被处罚的伤筋动骨(这三次重创前几天讲过)，因而土司的实力和地位每况愈下，元气大伤，风光不再。

到了民国，土司们已没有往日威风，混到卖地过日子的地步。连土司的名号都成了摆设，于是大家一合计，干脆主动上书"取消土司，另易其职"算了。1931年，南京政府明令取消在青海持续长达654年的土司制度。从此，原来的土司子孙们，过上了寻常百姓的日子。