历史上，金银滩在《后汉书》等史书中称之为“锦地千里”的西羌居地，“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”是金银滩草原的真实写照。

从金银滩的名字来源中，便可得知她景色的秀美：

一种是指水草丰美，在这里生活的人就好像是掉进了金银堆里；

第二种说法，盛夏之季，这里牧草翠绿，山花簇簇，金露梅和银露梅（俗称鞭麻）开放极盛，景色十分美丽；

第三种说法，这里有一条河，河的北面草滩上开满了黄色的小花，故称金滩，而河的南面草滩上长满了白色的小花，所以叫银滩；

第四种说法，这里草原丰美、牛羊肥壮，牛儿奔跑起来是黄色的，羊儿是银白色的。

当然，关于金银滩名字的来源，除了从景得名，还有其他的传说。

一说是很早以前，这里没有什么草滩，只是一座山峰，来往行人到了这里，只能踩石攀援而上，往返十分艰难。

后来有一个姓毛的头人，发起捐款修路，蒙、藏牧民十分赞成，一共捐了几万两银子，几百两金子。

谁知这姓毛的头人看到金银，便心生邪念，暗中合伙将金银偷运出境，当他们刚爬到山峰时，突然天昏地暗，姓毛的及同伙被砸死，所带金银撒遍草滩，后来，人们就把这片草滩称作“金银滩”。

还有一种说法。相传明末清初，蒙古王固始汗孙罗布藏丹津，青海人称“丹津王”，乘康熙王驾崩，雍正继位之际，起兵反叛清王朝，清军进兵西宁，他兵败之后，从“藏大路”，也就是现在的巴燕峡进入海晏。

丹津王站在克土垭壑西望，见青海湖畔一带山险林密，地势险要，进可攻，退可守，是一个藏龙卧虎之地，便派胞妹阿宝前去驻扎。

阿宝率一部分人马来到一片草滩上正在过河，当时正值大雨过后，山洪暴发，河水猛涨，人马全被大浪冲翻，金银财宝全部落入河水之中。经过一番挣扎，人马虽侥幸脱险，但金银财宝却被冲走了。

后来，一些蒙藏牧民放牧到这里，经常从河床边捞到一些散金碎银。于是，“金银滩”的美名就这样传开了。