自古以来，中国西部地区种落繁多，羌人作为青海高原的古老民族，随中原王朝治乱沉浮播散，魏晋年间“五胡”纷起殊为大观，河西羌人于357年兵败降附氐人前秦，后前秦败于淝水之战，羌酋姚苌于385年伺机篡逆缢死国主苻坚，以长安为根基建立后秦，东西扩张至河洛、关陇，后东晋刘裕北伐于417年攻取长安迫降后秦，几乎尽诛姚氏嫡系宗亲，此后羌人离散活动于西北。这一时期，留居青海腹地的羌人则面临另一种境遇，时值313年前后沿着绵延百年的鲜卑南徙浪潮的路径，慕容吐谷浑引所部人众从东北昌黎郡西迁至甘肃、青海一带，此时青海羌人已无大的聚落，故慕容鲜卑如入无人之境占领羌人故地，随后向西、南征服周边羌、氐人等，迫使部分党项羌部落迁徙至青藏高原东南部河曲地方。

慕容吐谷浑

至其孙叶延执掌部落势力转盛，遂以祖父之名“吐谷浑”为族别、国号。整个十六国时期，鲜卑于北方先后建立代、前燕、西燕、后燕、南燕、西秦、南凉、吐谷浑等八个政权，其中吐谷浑系慕容吐谷浑建立，其为前燕世系慕容廆的庶出长兄，其二人为慕容涉归的嫡、庶子，前者因庶出仅分有一千七百家。《晋书·吐谷浑传》：“及涉归卒，廆嗣位，而二部马斗，廆怒曰：‘先公分建有别，奈何不相远离，而令马斗！’吐谷浑日：‘马为畜耳，斗其常性，何怒于人！乖别甚易，当去汝于万里之外矣。’”当时慕容鲜卑种类繁衍日滋，牲畜亦日渐增多，牧场不足引发频繁的争端纠纷，故慕容氏嫡庶不和便在此背景下爆发出来，随后慕容吐谷浑远离祖地，因部众寡少沿途躲避战乱，最终在羌人旧地落脚，其后人长期据有青海腹地，境内以鲜卑人、羌人为主，杂以旁族如突厥、康居人等。

东晋十六国形势

至405年首领树洛干自封“大单于”“吐谷浑王”，此时世系已历6世8传，立国日久且种落民族间世代通婚，故而民人亦以“吐谷浑人”自称，国主重儒任材故而稳居甘、青间，封疆北邻南凉，东界西秦，然而屡屡败于西秦而多次臣服。417年，树洛干败死于西秦袭击，临终指定其弟阿豺继位，阿豺登位后大行兼并氐、羌拓疆千里，部众移居于浇河，恢复元气于诸羌中称强。值南北朝时，吐谷浑先后依附宋、齐、北魏，当时东晋已被刘裕取而代之，阿豺便遣使向刘宋王朝称臣受封，因吐谷浑地处黄河之南，刘宋于439年封吐谷浑国主慕容慕利延为“河南王”，后南齐、梁均因之称其国为“河南国”。

刘裕（363—422）

吐谷浑人擅长养马，亦以马为贵重之物，法律规定“杀人及盗马者死”，其余罪行则可以财物赎罪，其民众驯服的良马龙种、青海骢大量输往内地，而河湟、浇河的羌民及汉人则以农耕为务，种植大麦、粟、豆等。吐谷浑男女服饰颇类汉风，亦具有鲜卑风格，盛行妻后母、纳寡嫂、妻弟妇的“收继婚”婚俗，其民众信奉原始萨满教，南北朝时期佛教自南朝、西域传入，然而仅上层少许受佛教影响，吐谷浑人对佛教的接受程度十分有限。至535年夸吕当国之时，吐谷浑势力外延封疆广阔，游牧范围“自西平临羌城以西，且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里， 南北二千里”，与东魏、隋室相继通婚结好，境内沙州、清水川、赤水、浇河、吐屈真川等地各有较大城池，且于今青海共和县建造王都伏俟城。

青海骢

吐谷浑仿照中原王朝裁增建立官制，初有长史、司马、将军等，最高首领往往自号“将军”“刺史”“王”等，史书典籍称之为“大人”“将军”；后来又设置仆射、尚书、郎中，亦设侍郎、别驾等佐官，素来谨慎谦恭自处。自吐谷浑夸吕自封“可汗”，其麾下子弟及勋贵亦纷纷封“王”，一般统领部落千余户即有王爵。至唐代又置国相、丞相官职，其职能大体类似中原王朝，往往拥权自重坐大反叛。境内实行非固定的抽税制度，但凡国家用度不足，便从国中豪门世家及商人取用，直到用度足够为止，然而这种税制实际上经常演化成类似“包税”的制度，即国家向豪族、商人收取相应额度税赋，而默许豪族、商人强制向下层民众收取高额“赋税”，因而承担赋税者仍为大部分底层民众，而且经过中间转手征纳，实际征收税额已远超国家用度，而多出部分则被豪门、商人收入囊中。

吐谷浑古墓人像

隋朝开皇年间，吐谷浑数次进扰隋的边境，国主夸吕杀长立少举国疑惧，太子、名王欲投向隋朝者多矣。608年隋朝进攻吐谷浑，隋炀帝于青海设西海、河源等郡，短暂控制吐谷浑东边河源郡，且于青海会盟西域大小部酋，数年后吐谷浑收复失地，一度进攻隋朝河右，而朝廷不能禁止。

隋炀帝杨广（569—618）

此时吐蕃亦悄然崛起于青藏高原，不断向青海攻伐渗透，至唐初吐谷浑一分为二，分别以鄯善、伏俟城为中心，其国主慕容伏允向唐称臣却拒不入觐、请求和亲后又拒婚，因而使双方关系剑拔弩张。634—635年，大唐出兵大破吐谷浑，迫使其举国投降唐朝，国主逃亡途中自缢（亦称为麾下所杀），唐太宗扶植伏允与先隋朝公主之子慕容顺为国主；又此时松赞干布统一吐蕃，志得意满之际于638年自西南贸然进攻唐朝，吐蕃军队于松藩连连败绩渐生悔意，后松赞干布败兵谢罪向唐求娶文成公主，同年党项族首领拓拔赤辞投向唐朝，被唐太宗任命为都督赐予国姓，终太宗朝扫灭帝国周边凶强，安辑大小种落族群，因而被多民族群众称作“天可汗”。唐太宗曾言“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一，故其种落依朕如父母”，大类此之谓也。

唐太宗（599—649）

663年吐谷浑遭受吐蕃攻击灭亡，国王投奔唐朝前往凉州安置，吐蕃势力遂波及青海，青海羌、吐谷浑民众逐渐与吐蕃融合，藏人文献中亦称吐谷浑为藏族最早形成的六氏族之一。